#30

　「えっ・・・と・・・・・・そういう意味で言ったんじゃなくて＿＿＿＿＿＿＿」

　悪気があった訳じゃない。むしろ、気づかって＿＿＿＿。

　「分かってる」

　言葉を続ける彼女。

　「それに、私だって血を見るの怖いよ・・・・・・？　自分のだって、躊躇っちゃったりするし・・・・・・・・・」

　「そう、なの？」

　「なに～？　その意外って顔は・・・」

　「いっ、今のは・・・！　深い意味とかなくてっ・・・・・・！　私がそう思い込んでたっていうか・・・・・・・・・あっ＿＿＿＿」

　薄っすらと含みのある微笑えみと共にジリジリと這い寄る零祓に寒気と恐怖心を覚え後ずさる。
　だが、彼女と私の移動距離は一定で一向に進展がなかった・・・・・・・・・。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　外灯代わりに雲の切れ間から差し込む月の光が青白いサーチライトの様に時折、道を照らす。幸い、道中でネファス・敵対存在契約者に出くわすことはなく、安全に進行することが出来た。
　その際、私はちょっとした興味を頭に浮かべながら歩みを寄せる。

　「ねぇ、聞きたいんだけどさ」

　「何？」

　前を行く少女がくるっと振り返る。

　「あの日、零祓は私を殺そうとした＿＿＿＿《目撃者》として。　そういうのを《クチドメ》って言うんだよね？」

　詰まることなく、しっかりと伝えたい内容を口にしていく。

　「そ、《クチドメ》。　本来、《目撃者》は即座に始末ころすのが妥当だからね」

　マニュアル通りの回答。

　「でも、零祓は私を助けてくれたよね・・・・・・本当なら私も澪と同じであの場所で＿＿＿＿＿＿＿」

　それは、起こるはずだった結末じじつ。
　本当に聞きたかった事は別にあったけど、成り行き的に、ここから聞くのが無難だろう。

　「あの時、私が拾ってあげなかったら、今頃、『麗にゃん』は殺処分されちゃってたかもね～」

　「変な呼び方やめッ＿＿＿＿！　それじゃあ、まるで猫みたいじゃない・・・！」

　「飼い主さんが見つかって良かったねーヨシヨシ～＿＿＿＿」

　っと、苛立つ私の顎下を撫でる零祓。

　「引き換えに代役してもらってるけど・・・・・・・・・生命いのちに比べたらって思わない？」

　「・・・・・・そう言うのって、受け取り手の気持ちが尊重されるべきだと思うんだけど＿＿＿＿？」

　「＿＿＿＿・・・でも、痛いのは嫌でしょ？」

　思い出される腹部の酷痛。治癒によって外傷キズ跡、痛みは完全に消えていたが感覚は今もなお、脳内映像イメージとして鮮明に呼び起こされる。咄嗟に両手でお腹を押させ身構える私を「＿＿＿＿大丈夫だよ」っと、優しく包む彼女の抱擁温もり。

「・・・・・・思い出させたのそっちじゃん・・・・・・・・・」

　不貞腐れながらも、夜ノ舞 零祓という拠り所に身を委ねる終繭 麗亡という寄る辺。

　「＿＿＿＿こんな所、誰かに見られたりしたら・・・・・・・・・」

　「＿＿＿＿それは大丈夫だよ。　ここに来た時からずっと《索敵》を張り巡らせてたから。　それとも、別の意味で何か心配事でもあったのかな～？」

　「＿＿＿＿はっ！　違うし！」

　「＿＿＿＿ごめんごめん。　ちゃんと、分かってるって・・・ふふっ。」

　「＿＿＿＿こんな時に何考えてるの・・・全く！　・・・・・・・・・じゃあ、さっき襲われたのは？」

　「＿＿＿＿ワザとだよ」

　当たり前と言いたげな口調で言い切った余裕。

　「遭遇エンカウントは想定外だったけど、あの瞬間ときは、ああするのが一番最適かなって思っただけ」

　「じゃあ・・・敵がいるのを知った上で？」

　「弾丸は音速を超えてた。　けど避けられない程じゃない。　ただ、あそこで私が斬らなかったら＿＿＿＿」

　＿＿＿＿＿＿＿【麗亡、死んでたよ】

　淡白に語られる事象に瞳孔の収縮を覚える。

　「その後のやり取りだって、私に都合がいい様に行動うごかしてたんだけど。　初めに仕掛けてきたのは向こうなんだし、多少の融通は利かせてもらうわ」

　「・・・・・・心理戦＿＿＿＿」

　「心理戦って・・・そこまで大層なものじゃないって・・・・・・強いて言うなら、契約者故の慣れ」

　（＿＿＿＿まただ、また、零祓はそんな表情かおをする）

　見え隠れする本質。

　「零祓はさ＿＿＿＿いや、いい」

　卑怯だって分かってる。こういう言い回しは他人の気を引く上で最も効果のある手法だ。
　だから、ワザと遠慮がちに振る舞って見せていても所詮は演技嘘。契約者として対等な立場を形成できないというのなら、私は人間ヒトとしての最大限を活かす。

　「そこまで言ってやめるのって卑怯じゃない？　なんか、ワザとそっちの方に仕向けてない？」

　（＿＿＿＿＿＿＿ッ！）

　高所から急降下した時の、あの体全体が宙に引っ張られるような感覚が襲う。

　「・・・・・・別にそんなんじゃ、ない・・・よ？」

　苦し紛れの言い逃れ。こんな事で誤魔化せるわけがない。むしろ、この返答はんのうこそが思惑を確実なモノにしている。

　「はぁ・・・・・・自分でもわかってるでしょ？　そう言うか返しが一番、愚策だって」

　「＿＿＿＿」

　思わず口を閉ざしてしまう。そして＿＿＿＿

　＿＿＿＿＿＿＿ 人間ヒトを殺した事ある？
　

　関係性を壊滅に追い込む質問。
　【殺す、殺すよ、殺すね、殺してやる、殺したい】、それは知名度・使用頻度共に人が最も軽はずみに口にする実行力の可能性が限りなく皆無の動詞。

　私の質問に一瞬驚き顔を曇らせた零祓。数秒の沈黙を経て、開かれた口。

　「＿＿＿＿＿＿＿私は」

　言ってほしくない。言われなければ、有耶無耶シュレディンガーでいられるから。

　「零祓っ、わたし＿＿＿＿」

　口を塞がれた。それも、人差し指で「しーっ」っとやる様な優しく夢願望ロマンティックなモノではなく・・・・・・・・・手のひらで強引に・・・・・・私の身体を弾いた＿＿＿＿。

　は？

　理解が追い付かない。

　抗えない。
　
　風の速さで目線の横を過ぎ去ってゆく風景けしき。数秒後には、どこかの人工物アスファルトへとぶつかり、体を激しく損傷するだろう。その程度で済めば、まだいい方だ＿＿＿＿。

　疑問なんで？と結果どうして！、瞬きさえも許されない隙間の時間。
　離れ行く物理的距離の中、私は視界に入った零祓の口元を精一杯になぞった。

　＿＿＿＿＿＿＿生きて。