囁く１

　その日のうちに、ゼインは王宮島へと向けて舵を切った。結局、私の話は聞いてもらえないままだ。お母様、ごめんなさい。もう会えなくなるかもしれません。雨のせいで見えはしないのに、窓から天を仰いだ。
　それから何度、夜を越えただろう。アルフレッドとは未だに気まずいままだ。

「おはよう」

「ああ。おはよう」

　微笑んでくれるのに、そこから会話が続かない。私も何を話したら良いのか分からず、俯いてしまう。いけないことだと分かっていても、まっすぐにアルフレッドの瞳を見ることは出来なかった。
　必然的に三人で一緒にいることも少なくなってしまい、アルフレッドは自室に閉じこもってばかりだ。流石に心配になってしまう。

「ねえ、気まずいの耐久戦みたいになってるのやめよう？」

　食事も終わって倉庫でのんびりしている時に、ゼインに振ってみた。やはりアルフレッドは部屋に戻っている。

「地味につらいですよねぇ」

「セシルがカード持ってるから、それが使えたら良いんだけど」

「そうですねぇ」

　ゼインは手を顎に当て、「うーん」と唸る。

「神経衰弱でもしたいですねぇ。セシル様をこてんぱんに負かして、『ははーっ』て言ってもらいたいですねぇ」

「良いねぇ。そんなセシルも見てみたいなぁ」

　二人で顔を見合わせ、意地悪っぽく笑う。

「セシル様の部屋に押しかけちゃいましょっか」

「うん！」

　これは、私がアルフレッドと話す口実だ。
　ゼインを急かし、アルフレッドの部屋へと急ぐ。そこに言葉は要らなかった。

「セシル様、開けますよ」

　ゼインはアルフレッドの部屋をノックし、反応を待つ。すると、すぐに返事は来た。

「入って良いぞ」

　よし、このまま素直にいって。ゼインがドアを開けると同時に、部屋へとなだれ込んだ。アルフレッドは目を丸くする。

「セシル、神経衰弱しよう？」

「記憶力の勝負です」

「あ、ああ」

　私たちの迫力に、アルフレッドは押される。一つしかない椅子から立ち上がると、仲違いする前と同じようにベッドへと腰掛けた。ゼインもにこにことその隣に腰を下ろしたので、私は椅子を借りる。
　アルフレッドは引き出しからカードを取り出すと、軽快にシャッフルしていく。

「セシル様、僕に負けたら『ははーっ』てしてくださいね」

「何だ、それ」

「罰ゲームです」

　先ほどの話題は本気だったのか。ちょっとだけ呆れてしまい、笑いが込み上げる。

「……で、最近、ちゃんとティア様と話してます？」

　いきなりゼインが確信を突くので、吹き出しそうになってしまった。

「話してるぞ。な？」

　あれは話しているとは言えない。ただ挨拶を交わしているだけだ。私が小さく首を横に振ると、アルフレッドは首を傾げる。

「セシル様は無自覚ですか？　やれやれですね」

「何のことだ」

「ティア様に愛想尽かされても知りませんよ？」

　どちらかというと、『私が』ではなく『アルフレッドが』愛想を尽かしているのだと思う。アルフレッドは無言でテーブルにカードを広げ、更にシャッフルする。

「あと何日で王宮島に着く予定だ？」

「五日、ですかね。食料の補給を入れたら、それくらいになります」

「そうか」

　王宮島に逃げ落ちれば、もう選択の余地はない。一生ルーヴェン国に閉じこもることになるのだろう。手に入れた自由も限定付きになってしまう。

「ティア様はこれで良いんですか？」

「えっ？　私は……」

　突然、話を振られて肩が飛び跳ねる。私の気持ちを素直に言って、これ以上嫌われないだろうか。そう思うと勝手に鼓動が速まっていく。

「伝えるなら今しかありませんよ」

　ゼインは微笑みを崩さず、そっと囁く。それが後押しとなり、重たい口を開いていた。

「どうしても、『亡命』じゃなきゃ駄目？」

「他に手立てなんて――」

「亡命まで行かなくても、ルーヴェン国王に事情を説明するだけで保護はしてもらえるでしょ？」

「そんなに簡単にいくかどうか」

　アルフレッドは表情が硬いままでカードを動かす手を止めた。

「誰から引く？」

「じゃんけんしましょうよ」

「……じゃ、いくぞ。じゃんけんぽん」

　アルフレッドがグーで私がパー、一拍遅れてゼインがチョキを出す。

「何で遅れるんだ」

「たまたまですよ」

「あいこだったから、もう一回」

　苦笑いをしつつ、フォローを入れてみる。

「……いくぞ。あいこでしょ」

　今度はアルフレッドがパーで私がグー、また一拍遅れてゼインがグーを出した。

「なんでまた遅れるんだ。しかも負けてるぞ？」

「たまたまですって」
　
「時計回りな」

「僕が最後ですかぁ」

　始める前から意気消沈したのか、ゼインは肩を落とした。
　アルフレッドは手元のカードを二枚ひっくり返す。初手なのに同じ数字が揃ってしまった。

「ズルはしてないぞ。しっかり混ぜたからな」

「分かってますって」

　何故か狼狽えるアルフレッドに、ゼインは苦笑いをする。
　続いてアルフレッドがカードを捲ると、数字は揃わずに裏返された。

「な？　ズルしてなかっただろ？」

「分かってますって」

　あまりの必死さに、　私が吹き出してしまった。

「私の番かぁ」

　手前のカードを一枚選ぶ。しかし、この数字は見ていない。適当にカードを捲ると、やはり揃わなかった。戻そうとカードに触っている時に、一枚だけ服の袖に引っ掛けてしまった。はらりと落ち、三枚目のカードが露わとなる。

「やっちゃったぁ」

　慌てて戻すと、アルフレッドとゼインはグッドサインを送ってくれた。

「……妥協案はないんですか？」

「妥協？」

「保護してもらえないなら亡命するっていう、仮定案ですよ」

　ゼインは喋りながらカードをひっくり返す。しかし、数字は揃わない。ゼインは口を尖らせながらカードを裏返した。

「ティアはそれで納得出来るのか？」

「……うん。保護してもらえないなら、仕方ないから」

「そうか」

　アルフレッドはカードを捲る。今度は数字が揃わずに、元の場所へと戻る。

「負けても『ははーっ』はやらないからな」

「今、言いましたよね？　聞きました？　ティア様！」

「うん、聞いた！」

　アルフレッドの『ははーっ』　には、しっかりと抑揚がついていた。ちょっとした感動だ。
　アルフレッドは咳ばらいをし、なかったことにしようとしたらしい。

「俺はティアの身の安全を一番に考えたい。それには保護じゃなく、亡命を選んだほうが良いと思うんだけどな」

　独り言のように、ボソボソと口にする。
　私のことを考えるなら、保護を選んで欲しい。言いたいのに、口にする勇気はなくなってしまった。アルフレッドは目を瞑り、歯を食いしばっていたのだ。
　それ以上、話は進展せずにゲームばかりが進み、私が揃えられたのは二組のみだった。話は一応纏まったはずなのに、心は釈然としない。結局、アルフレッドとまともな会話が出来なかった。更に落ち込んでしまった心をなんとかしようと、一人でデッキに上る。