踏み出す３

　結婚から逃げてきたのに、何故、ここで新たな結婚の約束を交わさなくてはならないのだろう。

「は……？」

　私の口からも漏れていた。
　そこへ扉が開かれる。

「何かあったのですか？」

　振り向いてみると、艶のある黒髪に、つぶらな空色の瞳――侯爵に良く似た若い男性が立っていた。

「ああ、デイビッド。またアルフレッドがやらかしてな」

　侯爵は溜め息混じりに愚痴をこぼす。すると、男性――デイビッドもやれやれと言わんばかりに両手をヒラヒラさせる。

「またですか」

「またとは何だ」

「どうせ、事件に巻き込まれたのでしょう？　その体質、どうにかならないのですか？」

　デイビッドは呆れながら腰に手を当てた。デイビッドは仕草まで侯爵に似ている。一方で、アルフレッドが侯爵に似ているのは瞳の色だけだ。アルフレッドは誰に似ているのだろう。

「今回のことで、未来の巻き込まれは精算されただろう」

　アルフレッドは髪を掻き上げ、大きな溜め息を吐いた。

「そこにいるレディは誰です？」

「おい、お前……！」

　デイビッドの言葉に侯爵は慌てたものの、アルフレッドは未だに冷静だ。

「王女殿下だよ」

「は……？」

　今度はデイビッドの時が止まった。それも一瞬のことで、デイビッドは私とアルフレッドの顔を見比べる。

「いや、こんな泥だらけの王女がいますか！？　しかも、王女殿下は亡くなったって、さっきラジオで――」

「あれはお父様の大嘘です」

　嘘以外に、私が生きている理由なんてない。
　侯爵は咳払いをし、周囲の空気を変えた。

「ところで、王女殿下。逃亡の条件は呑んでいただけるのですかな？」

「私は……」

　確かに私は『王子との』結婚から逃げてきた。しかし、こうも思っている。『国内の貴族と』結婚したい、と。
　それなら、この条件を呑むのは名案なのではないだろうか。

「呑みます。受けて立ちましょう」

　拳を握り、決意を固める。アルフレッドを見やると、彼の目は小刻みに震えている。口を開きかけるものの、何も言えないらしい。頬が桜色に染まる。
　その代わりに、私が口を開いた。

「アルフレッド、よろしくお願い致しますね」

　その両手を握り、ぶんぶん振ってみせる。アルフレッドは答えてくれなかったけれど、きっと照れているのだろう。

「父上、王女殿下の逃亡の条件は、何と？」

「アルフレッドとの結婚だ」

　デイビッドと侯爵の会話を横に流しながら、アルフレッドの出方を窺ってみる。徐々に眉間に皺が寄っていく。

「俺の意見は聞かないのですか？」

「どちらにしろ、お前だって重要指名手配犯だ。捕まれば殺されるぞ」

　アルフレッドの怒りが滲んだような声色に、侯爵が淡々と返す。アルフレッドは何も言い返せないのだろう。唇を噛み、拳を握り締めた。

「ま、何とかなりますって」

　黙って成り行きを見守っていたゼインがアルフレッドの肩を叩く。何故か、アルフレッドは項垂れてしまった。

「王女殿下、ドレスの用意が出来たようです。メイドに案内させましょう」

　声に振り向くと、侯爵は私を見て朗らかに微笑していた。いつの間にか戻ってきたメイドに、侯爵は目配せをする。メイドはすぐさま私の元へとやってきた。

「王女殿下、こちらへ」

「分かりました」

　一度はリビングを出たものの、四人の会話が気になって仕方がない。耳を扉に押し当て、聞き耳を立てる。

「元々、家督はデイビッドに譲りたいと思っていたところだ。丁度良い縁談だろう」

「俺、家督を継ぐなんて一言も言っていません。本来は兄上が継ぐものでしょう」

「世間一般的にはな。だから理由が必要だった」

「俺は、家督にしがみつく気は更々ありません。ですが、今回は強引すぎます。王女殿下だって、苦渋の決断だったでしょう」

　もしかして、私は家の騒動に巻き込まれたのだろうか。まあ、私もアルフレッドを逃亡に巻き込んでしまったから、とやかく言えた身分ではない。

「王女殿下、早くお戻りにならないと、聞き耳を立てていたことがバレます」

　メイドに囁かれ、扉からそっと身体を離した。
　案内されたのは、先ほどアルフレッドが扉を開けていた応接室だった。ソファーに深い青のドレスが掛けられている。

「奥様が生前着用されていたものが残っておりました。今流行りのものではないのですが、よろしいですか？」

「はい。着られるなら何でも良いのです。なんならメイド服でも」

「それはいけません！」

　メイドは慌てふためき、顔色を青くする。困らせるつもりではなかったのだけれど、と思いながらドレスに手を掛けた。
　生前ということは、侯爵夫人は亡くなっているのだろう。アルフレッドも母のいない私の仲間だ。勝手に親近感が湧いてしまう。
　メイドに手伝ってもらいながら、ドレスを身につける。ついでに顔に付いていた泥もティッシュで落とした。
　颯爽とリビングに戻り、膝を折った。まだ揉めていたらしく、アルフレッドとデイビッドの顔は暗い。

「逃亡するにあたって、偽名を使わねばなるまい」

　侯爵は顎に手を当て、小さく唸る。

「アルフレッド。逃亡先では『セシル』と名乗りなさい」

「……分かりました」

　その名を聞き、アルフレッドの表情は更に沈む。縁起の良くない名前なのだろうか。分からずに首を傾げた。

「王女殿下はどうします？　『メヌエッタ』では流石にマズいでしょう」

「偽名、ですか」

　今まで考えたこともなかった。「うーん」と声を上げ、頭を捻ってみる。
　王女の象徴はティアラだ。しかし、ティアラでは安直すぎるし、すぐに王女を連想させる。それなら、『ラ』は抜いて『ティア』でどうだろう。

「私は『ティア』にします」

　私の答えを聞くと、侯爵は満足そうに頷いた。

「出来れば、三人には今日中に立ってもらいたい。準備を整えるように」

　侯爵は言い切ると、身を翻してリビングから去っていった。
　私は『逃亡』を選択した。そして『生きること』を決意した。この判断が間違っていることはないのだ。そう自分に言い聞かせ、空に思いを馳せた。