一章五話　2857

《創世訓》　一章　五節
『天は人を器として用い、人はその痛みを運命と呼ぶ。』

　地獄だった。騎士長はさっきの気だるげな顔とは裏腹に、多種多様な能力を使う生徒たちを叩きのめしている。

　訓練場の白い射撃線は、もうあまり意味を持っていなかった。誰かが後ろへ下がり、誰かが砂地の方へ回り、結界板の前には倒れた木剣と空の弾倉が転がっている。

　土壁の下には薬莢が散っていた。兵士が数える余裕は、たぶんもうない。

　氷が砂地を白くし、炎が射撃線の向こうを舐める。そのたびに騎士長は攻撃の外へ半歩ずれ、術者の手が下がる前に木剣かナイフの柄を当てていた。

　僕？　射撃場脇の木箱の陰に隠れて戦闘を観察中。参謀だから前には出れない！そう参謀だからね！！

　木箱には訓練弾、と焼き印が押してある。今の僕には、英雄の盾より頼もしく見えた。

　……昨日までの僕は、英語の授業をボーッと聞いている高校生だった。それが今は、異世界の城で木箱を盾に、クラスメイトが騎士に吹っ飛ばされていくのを数えている。冷静に並べると、どうかしている。どうかしているのに、目の前を追うだけで頭がいっぱいで、怖がる順番がずっと後回しになっていた。

「能力を使ったからって油断するな！　自分の攻撃はすべて当たらない前提でいろ！」

　そうアドバイスをしながら一人ずつ行動不能にしていく様は、敵役に見えた。

「言っておくが、これでも加減している。魔物は加減をしない。最初の実戦で死ぬのは、負け方を知らんやつからだ」

　騎士長がそう言い放つ間にも、また一人、木剣が宙を舞った。

　三郷は倒れていない生徒を左右へ散らし、自分も銃を撃つ。騎士長のナイフが青く光り、弾丸は刃に触れたところで土壁側へ逸れた。流石にイカれてる……！

「みんな援護を頼む！」

　三郷くんがそう叫ぶ。

　銃を構える。弾を押し込み、構え直す。けれど照準の先にいたはずの騎士長は、もう別の場所にいた。

　白い射撃線の右。砂地の中央。結界板の前。位置が変わるたび、誰かの銃口も遅れて動く。

　追い切れない。

　僕は三郷に向かって手を振った。口で言うより、その方が早い気がした。彼はこちらを向き、騎士長の方を確認して……駆け寄ってくる。

　よし！　気付いてくれた！

　ここまでは、全員が自分の能力を騎士長にぶつけていただけだった。でも、それでは届かない。

　なら、重ねるしかない。

「三郷。みんなに一斉に撃たせて、あと、少し時間を稼いでくれないかな？」

「案があるんだな？　任せとけ。『参謀』」

　三郷はまだ動ける連中のところへ走り、短く何かを伝えていく。途中から、声の通る男子も混ざった。

　彼は体育館で列を作る時も、いつの間にか人数を左右に散らしていた。先生に頼まれたわけでもないのに、空いている場所を見つけるのが早い。

　うまくいくかは分からない。分からないままでも、もう撃つしかなかった。

「雷、いけるか！」

　雷撃の男子が人差し指を向けるが、その先から放たれた光はカスリもせずに何も無い空間へ飛ぶ。

　昼休みに割り箸をペンみたいに回していた手だ。その手が今は、知らない魔法の形を作ろうとしている。

「良い攻撃だな、雷のやつ！　だがまだまだだ！　隙の多い攻撃を点に集中させるな！　『回数』もしくは『面』を意識しろ！」

「今だ！　撃て！」

　その瞬間、左右へ散った生徒たちが一斉に射撃する。もちろん僕も撃った。狙うのは騎士長本人というより、砂地の左右と後ろだ。逃げる幅を狭める。

「ふむ、ブラフだな！　良いぞ！」

　多数の銃声が重なる。左右と後ろを塞がれた騎士長は、砂地を蹴って上へ逃げた。え？　人間離れしすぎてないか……。土壁には横一列の着弾痕が残った。

　白い粉が、雨みたいに落ちる。

　僕たちの銃声は大きい。でも、騎士長の足音の方が怖かった。

「いい連携だな、だが反応が悪い」

　当たる気がしなかった。

　騎士長が速い、というより、こっちの弾が遅いのかもしれない。排莢しようとして、指が一度止まる。ハンドルを起こし、引いて、押し込む。そこだけで半拍遅れた。

「飛べるやつ、今だ！」

「あぁ！」

　飛べる男子が、煙瓶を抱えた生徒ごと騎士長の着地点へ突っ込んだ。黄緑色の煙が、降りてくる騎士長の足元から広がる。毒ガスか！

　煙は訓練場の中央から、射撃線の方へ少し流れた。風がなければ、僕たちも吸っていたかもしれない。

　抱えられている方は、教室ではプリントを配る時にいつも一枚余らせる。今はその体ごと、煙の入った瓶を守っていた。

「風、援護！」

　気体を操作できる男子が両手を広げる。煙の射撃線側だけが押し返され、騎士長の周りへ厚く残った。流石は三郷くん、ちゃんと考えてる。

　冗談を言う時も、彼は周りの反応を先に見ていた。今も煙の流れより先に、こっちの立ち位置を見ている。

「ほう。毒ガスか……ガスマスクでも持ってくるんだったな」

　騎士長がナイフを下から振り上げる。唇が少し動いた。

　『風神の如く、賢者曰く「ダウンバースト」』

　翻訳札が拾ったのは、そこまでだった。

　ナイフが緑色に輝き、風が落ちる。横から吹くのではなく、上から叩きつけるみたいな風だった。複数人で必死に作り出した毒ガスの壁は、白線の向こうへ押し潰されるように吹き飛ばされた。

「今だ！！　今度は上下に散らして」

「悠長にもほどがあるぞ！」

　騎士長が地面を蹴る。三郷が次の散開を言い終える前に間合いを詰め、ダガーを持つ手首を押さえて砂地へ組み伏せた。

「冷静に観察して仲間を指揮するのはいい考えだが、もっと仲間の強さと、命令の隙を考慮するべきだったなミサト！」

　そう言った隙をついて三郷がダガーで斬り掛かった。だが容易く弾かれ、騎士長は拳を振り上げた。

　三郷が前で引きつけている。

　見えてから避けられるものは、たぶん駄目だ。大きい火も、雷も、今の騎士長には遅い。

　もっと、遅れないもの。

　火も、雷も、弾も、見えてからでは遅い。だったら、見えた時にはもうそこにあるものを使うしかない。

　僕は、空間を歪める能力の女子の方を見た。

　言葉遣いだけなら冗談みたいに上品なのに、勝負事になると遠慮が消える人だ。文化祭の射的で、景品の一番奥だけをずっと狙っていたのを覚えている。

　突然、騎士長は三郷から離れた。先程まで二人がいた空間が歪み、砂と木剣の切れ端を飲み込む。騎士長は煙の薄い側へ逃れたが、外套の裾だけが間に合わず、布が細く裂けた。

　クッソ……あとちょっとだったのに……！

「痛いのが来たな、危ないところだった」

「流石にびっくり。騎士長様、ちょっと強すぎじゃないかしら？」

　彼女がそう言うのが聞こえる。

　歪みの外へ出られる方向は、煙の薄い砂地側しかなかった。

　そこに、三郷がいた。

　背中の汗が、急に冷えた。

　見えてから避けた、ではない気がした。歪んだ場所には、砂が低く沈んでいる。木剣の切れ端が、半分だけ消えていた。

　騎士長がこちらを向く。その横から三郷の拳が入り、頬を捉えた。

「っ……！？」

　騎士長が顔を歪める。初めてのクリーンヒットだ。予知（仮）が外れたのか、それとも逃げ道を一つにしたから届いたのか。どちらでも、今はいい。

「君、どっかに隠れてて」

　僕は木箱の陰から立ち上がり、駆けた。

　騎士長の拳で三郷の肩が沈み、その体が横へ飛ぶ。騎士長の顔は、まだ三郷を向いていた。

　足が先に出た。

　剣を構えて走る。三郷の背と、騎士長の横顔しか見えなかった。

　剣先が騎士長の外套へ届きかけた次の瞬間、足が払われた。剣は空を切る。頭を掴まれ、体が反転する。

　その一瞬、視界の端で騎士長の顔がよぎった。頭上の数字が2857と輝いているのに気づく。さっきまで15だったものが、増えている。

　さっき同じ頭上に見えた15とは、桁が違いすぎる。強さなら、僕の体が先に分かるはずだった。けれど、今見えたものは、強いとか弱いとかいう言葉に入らない。

　次の瞬間、地面が一気に近くなった。息が抜けた。

　そこでやっと、自分が前に出てはいけない側だったことを思い出した。

　石と砂の境目が、目の前に来た。さっきまで地図みたいに見ていた訓練場が、ただの地面になった。

　倒れる直前、射撃場の端に散った薬莢が見えた。さっきまで、誰かが笑いながら撃っていたものだ。

　もう誰も拾っていない。

✶

　僕はふかふかのベッドの上にいた。

「気絶……したか……」

「派手にやられたね。可哀想に」

「森田……さん？」

　森田さんがベッドの傍らにいる。

「そうだ、私だ、体調はどうだい？」

「まだ、体が痛いですが、思ったよりも大丈夫そうです」

「それは良かった、まぁ体調が整ったら、皆のところに行くといい」

　彼の強さは一体何だったんだ？

　こちらの行動が先に読まれている感じだった。この世界の強者は皆あんなに強いのだろうか？　それだとしたら僕は一体どうすれば……

　体力でもない。魔力量でもない。少なくとも、能力の有無そのものでもない。それなら、横河くんの頭上が0だった説明がつかない。

　じゃあ、この数字は何を数えている？

「違う」

「え、何がですか？」

「この世界には彼ほどの強者はいない。だが、それは身体的な強さという意味ではない。身体的な強度でみた場合では英雄級の魔族には劣る。だが、単純なそれにさらに一線を画すのが、彼の死という死の上に積み重ねられた強さだ」

「……話が掴めません」

「時が来れば彼から喋るだろう。楽しみに待ってなさい。だが……その前に」

　扉の前に立つと言った。

「明日は一般常識の授業だ。ボーッと休んでる暇はないぞ」

「この状態でやるんですか！？」

「当たり前だろう。お前は戦場で負傷したからってすぐに帰還を諦めるのかい？」

「いや、なんというか、その。手心というか……」

「喋れるならまだまだ元気そうだね。では一時間後にまた会おう」

　森田さんが出ていった後、寝台の横に置かれた小さな札に気づいた。

　訓練中負傷。

　打撲。

　要観察。

　たぶん、医務官の字だ。僕の大冒険は、まず三行の記録になっていた。

　……この世界、かなり大変そう！

　森田さんが最後に見せた目だけは、笑っていなかった。何を待てと言われたのか、その時の僕はまだ分かっていなかった。