第07話：毛布の外は戦場（下）

　夕方、車両が止まった。
　長く続いていた駆動音が止まり、車内が少し広くなったように感じられた。その代わり、外を歩く足音や、別の車両が動く音が聞こえてくる。ときおり、遠くから低い地響きが届いた。
　危険区域を目前にした、前線拠点だった。

　ネットで区切られた向こう側で、東十班の三人が立ち上がった。
　浅縹が前腕固定ベルトを締め直す。晒柿は資料を閉じて鞄へ入れ、蓋をバチンと留めた。もう一人も壁に掛けてあった耐性外套コートを取り、腕を通す。
　ベルトを引く音。バックルを留める音。固いブーツが床を踏む音。

　さっきまで話していた待機側の子どもたちは、いつの間にか静かになっていた。

　装備を整えた東十班の三人が、後部扉へ向かった。
　竜胆が軽く片手を上げる。

「いってこいよー」

　晒柿が小さく頷いた。浅縹の後を追い、もう一人も続く。
　扉が開くと、外の冷たい空気と、土や煙と硝煙の混じった臭いが一度に入ってきた。

　三人が降りる。ゆっくり後部扉が閉まった。
　車両の中は、急に静かになった。

「行ったなー！」

　竜胆が大きく伸びをした。

「うるさいなー」

　常盤が短く言った。
　紅唐は目を覚まし、寝転がったまま東十班が出ていった扉を見ていた。鶸もぼんやり後部扉を見ている。

「ボクら、今日は出ないの？」
「出ないって言っただろ」

　青藍は読んでいた本を閉じた。

「ずっとここ？」
「呼ばれるまではな」
「呼ばれるかな」
「わからない」
「出たいなー」

　鶸の声へ、青藍は辛抱強く続けた。

「何もない方がいいだろ」
「そうなんだけどさー」
「なら待つのが任務だろ」

　竜胆が二人の間から顔を出す。

「ヒワは待機、苦手そうだな」
「だって、なんにもできないじゃん」
「何も起きてないなら、それでいいんだって」
「リンドウまでー」
「俺は何もない方が好きだぞ」
「ほんとに？」
「ほんとほんと。寝られるし」
「それが理由？」
「大事だろ」
「リンドウは黙っとけよ」

　常盤に言われ、竜胆は笑いながら肩をすくめた。

　さっきまで移動のために使っていた車両だった。現地に着いて東十班が出ていくと、同じ場所が待機任務の場所へ変わった。

　出入り口の後部扉へのルートを塞がないように任務バッグを壁際へ寄せ、すぐに使う物だけを取り出して揃える。毛布は畳んでおく。バッグに入れる水筒に水を足しておく。
　中央のテーブルには資料と地図が広げられ、随時変わる戦況が書き込まれていく。

　昼間より声は少し小さくなっていた。内戦地区のそばで騒ぐ子どもはいない。扉の外では大人が走り、遠くで何か重いものを動かす音がする。子どもたちは車内に残ったまま、その音を聞いていた。

　　　　＊

　夜は早めに毛布を出した。

　照明が半分ほど落とされると、白い壁も中央のテーブルも灰色に沈んだ。高い窓は黒くなり、外の照明が細く差し込んでいる。

　人数分の毛布が、それぞれの場所へ広がった。

　鶸は青藍の隣に毛布を置いた。深緋は青藍の足元側に置いた。東十一班は壁際へ三人で固まり、東二班はテーブルを挟んだ向こう側にいた。

　鶸は毛布の中に潜り、すぐに顔だけ出した。

「セイラン」
「ん」
「明日、出るかな」
「出ないかもしれないし、出るかもしれない」
「えー、どっち」
「待機班ってそういうもんだろ」
「でもーだって、もうボクたちずっと待機班やってないもん」

　鶸は毛布の端を口元へ寄せた。
　青藍は自分の毛布の上に座り、昼間とは別の本を開いていた。こちらは古い地誌だった。紙の端が少し擦れている。

「また集落の本？」

　鶸が聞く。

「こっちは古い方」
「昼のと何が違うの？」
「こっちは地図と記録。昼のは、もう少し新しい」
「同じ場所？」
「たぶん」
「また、たぶん？」
「だから見てるんだろ」

　鶸は少し考えたあと、毛布へ頬をつけた。

「わかったら教えて」
「起きてたらな」
「起きてるよ」
「もう眠そうだぞ」
「眠くないー」

　言い終わる前に、鶸はあくびをした。
　車内のあちこちから、毛布の擦れる音が聞こえた。東十一班の誰かが小さく咳をし、隣の子が何か声をかけている。

　外では足音が一度近づき、車両の前を通り過ぎた。

　深緋は毛布の上に座り、高い窓を見ていた。外はほとんど見えない。駐屯地の照明が、窓の端に白く映っているだけだった。

　昼間には、ここで鶸と竜胆が騒ぎ、青藍が本を読んでいた。
　今は、壁際へ荷物が並び、毛布の中に子どもたちがいる。ネットの向こう側は空になったままだった。

「コキア」

　青藍が呼んだ。

「ん」
「明日、早いかもしれないからな」
「うん」
「寝とけ」
「うん」

　深緋は毛布へ潜った。

　鶸はもう眠っていた。青藍が地誌のページをめくる音だけが、すぐ隣から聞こえる。
　テーブルの向こうで、竜胆がまだ小さな声で常盤へ何か話していた。

　遠くでまた地響きの音がした。毛布の外は戦場だった。

　青藍はもう一度ページをめくり、少しして本を閉じた。毛布が擦れる音がする。
　外で、また誰かの早足の足音がした。今度は立ち止まらず、そのまま遠ざかっていった。
　深緋は目を閉じた。

　鶸の寝息が、隣で続いている。
　車両の中は静かだった。
　深緋は、なかなか寝付けなかった。

（了）