旅立ち１

　赤、黄色、白、青――色とりどりの花が咲いている花畑で鎧姿の騎士に抱き着く。その感触は固く、冷たい。

「王女殿下――」

「そんな他人行儀に呼ばないで。名前で呼んで」

「エスメラルダ様。私は貴女には相応しくない」

「そんなことはありません！　私には貴方しかいないのです！」

　頬に温かいものが伝う。この人から身も心も離れたくない。そんな感情までもが芽生える。

「貴女は明日には隣国の王太子妃だ。私には、もう……」

「ここから逃げましょう？　まだ時間はありますから」

「どうやって？　行く当ては？」

「それは……」

　逃げる方法も行く当ても思いつかず、小さく首を振る。
　騎士は微笑み、私の瞼に唇を落とす。

「貴女に出会えた。私はそれだけで十分だ。貴女は隣国へ行く。私はこの地で果てよう。それもまた運命」

　運命なんてこの世に存在しない。そんなものがあるのなら、こんなに残酷なものか。愛する者同士が結ばれない運命なんて、私は認めない。
　それをこの人は認めるのだろうか。心の奥にあった悲しみは静かに絶望へと変わっていく。

「それなら、私は命を賭してこの世界を呪いましょう。貴方のいない人生なんて必要ない」

「エスメラルダ様――」

「それが嫌なら、今、この場で私を殺しなさい」

　もしもの時のために、王家秘蔵の魔導書を読んでおいてよかった。心にどす黒いものが流れ、私を闇に沈める。広げた両手には魔法陣が浮かび上がり、大地に根付く草花が枯れていく。

「エスメラルダ！」

　＊　＊　＊

　はっと瞼を開ける。私はエスメラルダなんかではない。ただのオフィーリア――そう、昨日までは。
　十八の誕生日に、左手の甲に謎の魔法陣が現れたのだ。その瞬間、誕生日パーティに集った町の人たちは私にひれ伏した。何度、洗っても擦っても魔法陣は取れはしない。私がそうであるはずがないのに。呪われた聖女だなんて。
　この世界には伝承がある。『印を持つ者は悪を滅ぼす』と。それと同時に、『悪を滅ぼせば、己の身も滅ぼす』と。
　皆の誤解を解くために手を翳すと、手の平からつむじ風が舞った。そんなはずがないと涙を流すと、足元から水が溢れ出した。それが根拠となり、私は聖女だと完全に祭り上げられてしまったのだ。
　もう、この町にはいられない。朝日が昇る前に逃げるように荷物をまとめ、朝食も摂らずに部屋から飛び出した。
　皆、寝静まっているだろう。凛とした空気が肌を刺し、上り始めた太陽に目を細める。

「オフィーリア！」

　不意にかけられた声に、肩を震わせた。こんなに朝早くに誰が。と、考えるまでもない。私の幼馴染である、ノエルとリックスだ。ノエルはいつもと変わらずクールな顔で、茶髪を掻き上げる。リックスは呑気に腕を組み、にこっと笑った。その焦げ茶の長髪を風が靡かせる。

「二人とも、どうしてここに？」

「オフィーリアを監視してたんだ」

「町を出てくのかなってノエルと話してたら、やっぱりね」

　私の考えは二人には筒抜けらしい。

「お母さんはいいのか？　もう思い残すこともないのか？」

　ノエルの言葉にぐっと口を結ぶ。母は私が聖女になってしまえば、一緒にいても落ち着かないだろう。昨日はずっと涙を流していたのだ。思い残すことだって、ありはするけれど――それよりも不都合なことの方が多い。私を放っておいてくれる人なんて、誰もいなくなってしまったのだから。
　町に馴染む小麦畑や牛たちの牧場を一望すると、そっと目を伏せる。

「私、この町にはいられない」

「だよな」

　リックスは分かっていたよと言わんばかりに大きく頷く。その横で、ノエルは小さく息を吐き出した。

「俺たち、オフィーリアの護衛隊になろうと思ってさ」

　リックスは白い歯を見せると、私に手を差し出した。それも取らず、私は小さく首を傾げる。

「護衛隊？　何それ」

「オフィーリアの旅に意地でもついていく」

　二人は私が気味悪くはないのだろうか。特別視もしていないのだろうか。
　私が目を瞬かせていると、リックスは大きく笑った。

「ちょっ……静かに」

　私は眉間にしわを寄せ、ノエルも口をへの字に曲げる。リックスは「ごめんごめん」と舌を出した。

「とにかく……オフィーリアが何て言おうと、俺たちは一緒に行くから」

　一向に手を取らない私が不服だったのか、リックスは無理やり左手を握り締めた。その手は不気味な魔法陣が浮かんでいるというのに。
　気がついた時には、リックスの横で草が火を伴って燻っていた。顔から血の気が一気に引いていく。

「駄目……！」

　思わず叫ぶと、どこからか小さな滝のような水が降り注いだ。一気に鎮火し、ほっと胸を撫で下ろす。

「私といたら、どれだけ危険か分かるでしょ？　諦めて帰って――」

「絶対に帰らない」

　それまでは聞き役に徹していたノエルが声を張った。二人の決意はもう揺るがないのだろう。

「……いつでも私を見捨てていいから」

　それだけを呟くと、二人に、町に背を向ける。もう、誰が起きてきても遅くはない時間になっているだろう。一刻も早く町を去りたい。

「見捨てないよな」

「うん、絶対に」

　小さく呟く二人の声が背後から聞こえた。
　馬車に乗る勇気も持てず、町の名を掲げる看板の下をくぐる。リックスは私の手からトランクを奪い取った。

「……リックス！　何するの？」

「荷物なんて重たいだけだろ？　俺が持つよ」

　いつの間にかノエルとリックスは私の隣に並んでおり、ノエルはうーんと両腕を伸ばす。

「こうやって、三人で旅行するのなんて初めてだよな」

　ノエルのアイスブルーの瞳には、明るい未来が見えているのだろうか。私には見えなくなってしまったものだ。

「旅行じゃ……ないんだから」

　私にとっては立派な逃亡だ。土道を踏み締める自分のつま先を見てみる。私の沈む心なんて、二人にはどこ吹く風のようだ。

「運がよければ野兎に会えるかもな」

　ノエルとリックスはいつもの調子を崩すことはない。リックスなんて、緑の瞳を輝かせている。