第9話「閉ざされた学校」

　学校全体を覆う巨大な結界。フレイの口から告げられたその事実は、レッドたちが想像していた以上に深刻なものだった。職員室の窓から見える景色は、もはや見慣れた学校の風景とは呼べない。

　景色そのものは変わっていないはずだった。見慣れた校庭。毎日通る校門。遠くに見える住宅街の屋根。どれも昨日までと同じ場所にある。
　それなのに、まるで別の世界へ迷い込んでしまったような違和感があった。
　色が薄い。いや、正確には光が足りないのだ。

　世界全体から温もりだけが抜き取られてしまったような感覚。空を見上げれば、そこには不自然な暗色が広がっている。厚い雲が覆っているわけではない。嵐が近づいているわけでもない。
　ただ、空そのものが黒く塗り潰されていた。どこまでも続く暗黒。境界も奥行きも分からない。
　見つめているだけで吸い込まれそうになる異様な空だった。

　夜とも違う。夜には静かな美しさがある。だが、この闇にはそれがなかった。見ているだけで胸の奥がざわつく。理由の分からない不安が湧き上がり、本能そのものが警鐘を鳴らしている。
　近づくな。触れるな。あれは正常なものではない――と。

　レッドは無意識に窓から一歩離れる。その横ではレイラも不安そうに空を見上げていた。

「なんか……嫌だね……」

　ぽつりと漏れた声は小さい。いつもの彼女なら、こんな空気を吹き飛ばすように笑っているだろう。
　だが今は違う。顔から笑顔が消えていた。そうなるのは当然だ。教師たちは眠っている。生徒たちも眠っている。学校中の人間が目を覚まさない。
　そして世界は闇に閉ざされている。恐怖を感じない方がおかしい。

　レッドも同じだった。胸の鼓動は早い。手のひらには汗が滲んでいる。足元が不安定に感じる。

　――怖い。

　正直に言えば、今すぐ家へ帰りたかった。何も見なかったことにしたかった。
　だが、それはできない。もし自分たちまで逃げたら、この学校の人たちは誰が助けるのだろう。その考えが、レッドを辛うじて支えていた。

「つまり、この学校ごと閉じ込められてるってことか……」

　レッドがそう呟くと、フレイは静かに頷いた。

「あぁ。外界との接続は断たれている」

　短い返答。しかしその一言は重い。
　レッドは小さく息を呑む。完全な孤立。その言葉の意味は決して軽くない。

「じゃあ……助けは呼べないの？」

　するとレイラが恐る恐る尋ねた。ミズリーは少しだけ目を伏せる。

「少なくとも、普通の方法では無理ね」

　その答えにレイラの肩が落ちる。この場の空気がさらに重くなった。
　誰もが理解していた。今、自分たちは外の世界から切り離されている。まるで巨大な檻の中へ閉じ込められたように。
　しかし――。

「慌てる必要はない」

　静かに言ったのはフレイだった。炎のような瞳が真っ直ぐ前を見据えている。

「結界には必ず核が存在する」

「核？」

　レッドが聞き返す。

「結界を維持する中心だ」

　フレイは窓の外を見ながら続けた。

「どれほど強固な結界でも、それを支える要が必要になるはずだ」

「じゃあ、それを壊せば？」

「結界は崩壊するだろう」

　その言葉を聞いて、レッドは少しだけ安堵した。
　終わらせる方法はある。絶対に破れない壁ではない。それだけでも十分だった。

「もっとも――」

　すると、フレイの声が低くなる。

「結界を張った本人が大人しく待っていてくれるとは思わんがな」

　その言葉によって、再び空気が引き締まった。当然だ。異変には原因がある。
　そして原因を作った存在がいる。その相手が何もしないはずがない。

「元凶ってやつか……」

　レッドが呟く。フレイは頷いた。

「そうだな。恐らくは組織の人間だろう」

　組織。その言葉を聞いた瞬間、レッドは昨日の会話を思い出した。
　神獣たちが語っていた存在。異変の裏で暗躍する謎の組織。世界各地で問題を引き起こしている危険な集団。

「⋯⋯前に言ってたやつか」

「あぁ。この世に起こる異変は、全て奴らの仕業だ」

　フレイの表情がわずかに険しくなる。その声音には警戒が滲んでいた。長い時を生きてきた神獣だからこそ知る危険。
　レッドは自然と拳を握る。許せなかった。眠らされた教師たち。友人たち。
　何も知らない人々を巻き込むような真似をする相手を。

「なら……そいつを見つければいいんだな」

　フレイは小さく頷いた。

「そういうことだ」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　数分後。4人は職員室を後にしていた。だが、校舎を出る前にフレイが立ち止まる。

「ここからは分かれる」

　突然の言葉だった。

「え？」

　レイラが目を丸くする。

「別行動するのか？」

　レッドも驚いた。異変が起きてから今まで、全員で行動するものだと思っていたからだ。
　フレイは頷く。

「あぁ。元凶を探すなら手分けした方が早いからな」

　確かにその通りだった。学校は広い。教室だけでも相当な数がある。体育館。特別棟。屋上。校庭。
　1か所ずつ調べていては時間がかかりすぎる。

「レイラはミズリーと行動しろ」

「うん」

「レッドは俺と来い」

「⋯⋯分かった」

　そう答えながらも、レッドは少しだけ不安を覚えていた。レイラも同じらしい。
　そして、2人の視線が合う。双方とも緊張しているのが分かった。

「大丈夫よ」

　すると、ミズリーが優しく言う。

「私たちも近くにいるから」

　その言葉にレイラが少しだけ笑った。

「うん」

「それじゃあ、気をつけてね、レッド」

「あぁ。そっちもな」

　短いやり取りだった。しかし不思議と勇気が湧いた。
　自分だけではない。一緒に戦う仲間がいる。それだけで心強かった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　レッドとフレイは校庭へ出ていた。校舎を出た瞬間、空気が変わる。
　重い。息苦しい。まるで空気そのものが淀んでいるかのようだった。レッドは思わず顔をしかめる。

「なんだこれ……」

「異変の影響だろうな」

　フレイは周囲を見回した。校庭には誰もいない。いつもなら運動部の声が聞こえる時間。
　ボールを蹴る音。笛の音。笑い声。そんな日常の音は1つも存在しない。――静かすぎる。その静けさが逆に不気味だった。
　レッドはゆっくりと校門へ向かう。そして。

「……あった」

　そこには空間が歪んでいた。何もないはずの場所。だが、確かにそこに何かが存在している。
　透明な壁。巨大な膜。そんなものが学校全体を覆っているようだった。レッドは恐る恐る手を伸ばすと、次の瞬間。

　バチィッ！！

「うわっ！？」

　激しい衝撃。反射的に手を引っ込める。指先が痺れていた。青白い火花が散っている。

「これが……結界……」

「あぁ」

　フレイが静かに答える。そして、ゆっくりと空を見上げた。

「相当な使い手だ」

　その声には僅かな警戒が含まれていた。神獣ですらそう評価するほどの結界。
　レッドは改めて敵の危険性を実感する。――その時だった。
　風が止まる。空気が変わる。胸の奥がざわついた。嫌な予感。昨日から何度も感じている感覚。本能が叫ぶ。危険だ、と。

　レッドはゆっくり振り返る。すると、校庭の中央。そこにあった空間が、まるで水面のように揺らぎ始めていた――。