第7話「最初の異変」

　ガクッ――。
　
　教師の身体が床へ崩れ落ちる。一瞬、教室全体の時間が止まったようだった。

「……先生？」

　誰かが恐る恐る呼びかける。返事はない。教師は微動だにしなかった。教卓の近くにいた生徒が慌てて駆け寄る。

「せ、先生！？」

　肩を揺する。しかし、やはり反応はない。室中がざわつき始めた。

「え、なに？」

「大丈夫なの？」

「保健室呼んだ方がよくない？」

　不安げな声が飛び交う。レッドも席を立ち上がった。嫌な予感が胸を締め付ける。ただ倒れただけ。そう考えることもできた。
　――だが。昨日から続く違和感が、そうではないと警告していた。

「先生！」

　その時。後方の席から悲鳴が上がる。

「きゃあっ！？」

　全員の視線がそちらへ向いた。1人の女子生徒が机に突っ伏している。それは眠っているようにも見えた。

「おい、大丈夫か？」

　近くの生徒が肩を揺する。しかし、反応はない。確かに、眠っているように見える。だが普通ではない。まるで意識そのものが失われているようだった。

「な、なんだよこれ……」

　教室の空気が変わる。ざわめきは動揺へ。動揺は恐怖へ。そして――異変は加速した。

　ドサッ。ドサッ。

　別の生徒が倒れればまた1人。さらにまた1人へと、共鳴したように生徒は倒れていく。

「え……？」

「なにこれ……」

「ちょ、ちょっと待って！」

　悲鳴が響く。教室中で次々と生徒が倒れていく。まるで糸が切れた操り人形のように。何の前触れもなく、何の抵抗もなく、次々に。そう、次々にだった。

「おい！！ しっかりしろ！！」

　不穏な空気の中、レッドが叫ぶ。そして倒れた近くの男子生徒を支える。しかしその生徒は目を閉じたまま動かない。肩を揺する。返事はない。呼吸はしている。脈もある。だが起きない。

　まるで深い眠りに落ちてしまったようだった。教室は混乱の渦に飲み込まれる。すると、数10秒後に静寂が訪れた。あまりにも突然に。あまりにも異様に。
　理由はあたりを見ればすぐにわかった。――倒れていない者がいなくなったからだ。

　教師も。生徒も。全員。床や机に倒れている。ただ、その教室に立っているのは――。
　レッドと、レイラの2だけだった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「レッド……」

　レイラの声が震えていた。レッドはすぐ近くの生徒を確認する。息はある。脈もある。顔色も悪くない。だが、どれだけ呼びかけても目を覚まさない。

「大丈夫……なの？」

「……わからない」

　苦しそうな様子はない。むしろ眠っているようにしか見えない。だから余計に不気味だった。

「先生は⋯⋯っ！」

　そのまま1番最初に倒れた教師の元へ駆け寄る。そして、呼吸を確認する。大丈夫、問題ない。容体は落ち着いていた。だが、やはり起きない。

「くそっ……」

　レッドは歯を食いしばった。こんな状況は初めてだ。何をすればいいのか分からない。何が起きているのかも分からない。ただ、1つだけ分かることがある。
　――これは普通じゃない。絶対に。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「⋯⋯なら他のクラスだ！ 確認しよう！」

「う、うん！」

　レッドは立ち上がり、2人は教室を飛び出した。廊下を走っていくが、違和感はすぐに見つかった。静かすぎる。昼間の学校とは思えないほど。なによりも、授業をしているはずの生徒たちの声がない。
　足音もない。笑い声もない。まるで世界から音だけが消えたようだった。

「おい！」

　咄嗟に隣の教室へ飛び込む。そして、レッドは息を呑んだ。全員倒れている。教師も。生徒も。誰一人起きていない。

「そんな……」

　異様な光景を前に、レイラの顔が青ざめる。なら次だ、とさらに別の教室へ向かう。結果は同じだった。また別の教室でも、さらに別の教室でも――どこも同じ。誰も起きていない。
　それは音が消えたと同時に、学校全体が眠らされているような感覚だった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そして最後に、2人は職員室へと飛び込んだ。

「誰か！ いませんか！」

　レッドが叫ぶも、返事はない。職員室も同じだった。机に伏している教師。椅子からずり落ちている教師。電話を取ろうとした姿勢のまま止まっている教師。全員が眠っている。実に気味の悪い光景だった。

「なんで……」

　レッドは拳を握る。どうすればいい。誰か助けを呼ばないと。だが誰を？ どうやって？ 何度考えても、状況が理解できない。頭が追いつかない。ただ、焦りだけが膨らんでいく。

「くそっ……！」

　壁を軽く殴る。無力感が胸を締め付けた。誰も死なせたくない。誰も傷つけたくない。なのに何もできない。そんな自分が歯痒かった。
　ただ、1つ収穫があるとすれば――なぜ、自分とレイラだけが無事なのだろうか。

「レ、レッド……」

　その時だった。レイラの声が聞こえる。震えていた。今まで聞いたことがないほど、いつもの彼女からは想像もつかないほどに。

「どうしたの？」

「……あれ」

　レイラは窓の外を指差していた。その方向にレッドは振り返る。そして、言葉を失った。

「……は？」

　外は昼だった。ほんの数分前まで青空だった。だが今は違う。黒い。あまりにも黒い。空が見えない。太陽も見えない。雲でもない。夜でもない。

　まるで巨大な闇そのものが学校を覆っているようだった。窓の外は薄暗い。いや、薄暗いどころではなかった。夜よりも暗く見えた。世界から光が奪われている、とレッドは本能的にそう感じた。

「なんだ……これ……」

　レッド自身の喉も震える。理解できない。こんな現象はあり得ない。自然現象じゃない。絶対に違う。だが、この環境下で少しずつ答えが形になってきたように感じた。
　昨日から続いていた違和感。神獣たちの言葉。そして、今の状況。全てが1本の線で繋がる。信じたくない。だが、もう否定できなかった。

　これは事故じゃない。偶然でもない。だとすれば――誰かが起こした“何か”だ。そして、自分たちはその中心にいる。レッドは闇に覆われた空を見上げる。心臓が激しく鼓動していた。恐怖。不安。焦り。様々な感情が渦巻く。だがその中で、1つだけはっきりしていることがあった。

　これは――

　自分たちにとっての最初の――

　〝異変〟

　静まり返った校舎。眠り続ける人々。学校を覆う闇。いつもの平和な日常は終わってしまった。だが、2人にとってここから先に待つのは、まだ誰も知らない戦いだった。