第22話「怒涛の衝突」

　――許せない。

　その一言だけが、レッドの頭の中を埋め尽くしていた。神剣を握る手に、じわりと力がこもる。
　柄が軋むほど強く握り締めても、胸の奥で渦巻く怒りは収まらない。倒れたまま眠り続ける生徒たち。恐怖に震えながら戦ったレイラ。

　自分たちを信じて支えてくれたフレイとミズリー。すべてを踏みにじるように、この男は笑っている。その笑顔が、たまらなく癪に障った。

「……もう十分だ」

　レッドは低く呟く。その声には先ほどまでの焦りはない。
　あるのは、静かに燃え続ける怒りだけだった。エリックは興味深そうに首を傾げる。

「ん？」

「お前の考えなんて聞きたくもない」

　一歩、前へ踏み出す。

「命を資源だなんて言う奴を……ここで見逃すわけにはいかない！」

　言葉と同時に、神剣から炎が噴き上がった。赤く、熱く、まるでレッドの感情そのものを映し出すような炎。熱風が吹き抜け、廊下の空気が揺らめく。
　レイラはその背中を見つめ、小さく息を呑んだ。

（レッド……）

　怒っている。今まで見たことがないほどに。だが、その怒りは決して我を失ったものではない。
　守りたいという想いが、怒りへと姿を変えている。だからこそ、その炎は強く、美しかった。

　レッドは神剣を正眼に構え、ゆっくりと息を吸い込む。燃えゆく炎が1つの流れとなって神剣へ集束していく。刀身が赤く染まり、周囲の空気が熱を帯び始めた。

「スキル――！」

　床を蹴る。爆ぜるような加速。一瞬でエリックとの距離を詰める。
　神剣を突き出したその軌跡に、灼熱の炎が奔流となって迸る。

「 【焔穿爆龍破えんせんばくりゅうは】 」

　炎は龍の姿を象り、咆哮するかのように廊下を駆け抜けた。床を焦がし、壁を赤く照らしながら一直線にエリックへ迫る。常人なら反応すらできない速度。狂戦士をも追い詰めた渾身の一撃。
　だが――エリックは避けようとしなかった。いや、避ける必要すら感じていないようだった。

「……綺麗だね」

　穏やかな笑みを浮かべたまま、静かに呟く。

「炎の扱いも、まだ粗削りだけど悪くない」

　その言葉には嘲笑も侮辱もない。純粋な感想。だからこそ、レッドの胸の怒りをさらに煽った。
　エリックはゆっくりと魔導書を開く。ページがひとりでにめくれ、淡い金色の文字が宙へ浮かび上がった。

　複雑な紋様が光を放ち、幾重もの魔法陣が彼の足元へ展開される。それはエレメントとはまったく異なる体系の力だった。

「詠唱セット――」

　そして、静かな詠唱が始まる。

「幾千、幾万と咲き誇り、すべての侵攻を閉ざせ――」

　魔法陣が回転する。花弁を思わせる光が幾重にも重なり合い、やがて1つの円環を描いていく。
　そして、最後の一節が静かに響く。

「――【六花蓋円環ローゼンクライス】 」

　澄み切った鐘の音にも似た音色が鳴り響く。

　キィィィン――。

　炎の龍が、透明な結界へ激突した。激しい爆炎。轟音。衝撃波が廊下を駆け抜け、窓ガラスが細かく震える。
　しかし、それだけだった。結界は一切揺るがない。薄く、儚げな花びらほどの膜。それにもかかわらず、レッドの全力を真正面から受け止めていた。

「……そんな」

　レイラが思わず声を漏らす。神斧を握る手に汗が滲む。今の一撃は、普通に防御できるような威力ではなかった。
　それを、この男は微動だにせず受け止めた。やがて炎が晴れ、そこに立つエリックの姿は、戦う前と何一つ変わっていなかった。

　服には焦げ跡1つない。髪も乱れていない。まるで春風でも受けたかのように穏やかな表情を浮かべている。

「……やっぱり、君は面白いね」

　エリックは小さく微笑む。その一言が、レッドには何よりも屈辱だった。
　エリックは魔導書を閉じる。ぱたり、と乾いた音が静寂へ溶けた。そして穏やかな口調のまま続ける。

「悪いけど。今日は君たちと遊んでいる時間はない」

　くるりと背を向ける。その姿には一切の隙がない。背中を見せているはずなのに、攻撃できる気がしなかった。

「クロウ」

　静かにその名を呼ぶ。狂戦士は重々しく剣を構え直した。

「……御意」

　低い声が校舎へ響く。

「彼らの相手をお願い」

「承知」

　それだけで十分だった。クロウこと、狂戦士は主人の前へ一歩進み出る。
　巨大な体がレッドたちの視界を塞ぎ、圧倒的な威圧感が押し寄せる。

「⋯⋯待て！」

　そしてレッドが叫ぶ。するとエリックは足を止めた。

「何？」

「逃げるつもりか！」

「逃げる？」

　その言葉に、エリックは肩を震わせて小さく笑った。そして振り返ることなく答える。

「違うよ。仕事へ戻るだけさ」

　その声には最後まで余裕しかなかった。数歩歩いたところで、ふと思い出したように立ち止まる。
　すると肩越しに振り返り、レッドたちを見据えた。

「ああ、そうだ。1つだけ教えてあげる」

　人差し指をゆっくりと狂戦士へ向ける。

「この異変を終わらせたければ、彼を倒せばいい」

　レッドの視線が狂戦士へ向く。

「獄闇の狂戦士――クロウ・バーサーカー」

　エリックは静かに、その名を告げる。

「それが、彼の名だ。そして彼が、この異変を支える核だ。もっとも……倒せるなら、だけど」

　一拍置き、口元をわずかに緩めた。挑発とも忠告とも取れる声音。そして最後に、さらりと言い放つ。

「ちなみに、この学校のみんなの魂は、今も少しずつ回収され続けている」

「……え？」

「時間は、君たちが思っているほど残されていない。」

　レイラの表情が凍りつく。それだけ言い残すと、エリックは闇の中へ歩き出した。その姿は黒い霧へ溶け込むように薄れ、やがて完全に見えなくなる。そして、静寂だけが残った。

　残されたのは、3人。神剣を握るレッド。神斧を構えるレイラ。そして、二人の前へ立ちはだかる獄闇の狂戦士クロウ・バーサーカー。
　狂戦士はゆっくりと大剣を肩へ担ぎ、その奥に宿る紅い双眸で二人を見据える。

「……続きと参ろう」

　低く響く声が、戦場の静寂を切り裂いた。レッドは神剣を握り直し、小さく息を吐く。もう迷いはない。ここで倒さなければ、守れない命がある。
　レイラもまた、隣へ並ぶ。恐怖は消えていない。それでも、その瞳は真っ直ぐ前だけを見据えていた。

「行こう、レッド」

「ああ」

　2人は同時に武器を構える。その先に待つのは、これまでで最も過酷な戦い。
　だが、立ち止まる理由は、もうどこにもなかった――。