第26話「意志が交わるその先へ」

　狂戦士が大剣を静かに掲げる。漆黒の刀身から、底知れない闇が滲み出した。それは空気でも、瘴気でもない。
　世界そのものから色彩だけを奪っていくような、不気味な静寂そのものだった。やがて屋上を吹き抜けていた風が止み、音が消える。
　レイラは無意識に息を呑んだ。

（また……）

　あの技だ。レッドを一撃で戦闘不能に追い込んだ、理解を超えた一太刀。傷1つ残さず、生きるという概念だけを断ち切る異質の剣。
　あれをもう1度受ければ――今度こそ、本当に終わる。
　狂戦士は深紅の双眸を細め、静かに告げた。

「……『BURSTバースト』 」

　その一言だけで、空間が震えた。大剣を包む闇はさらに濃くなり、まるで夜そのものを凝縮したような色へ変わっていく。
　レイラの心臓が大きく脈打った。

（止めなきゃ……！）

　頭では分かっている。だが足が動かない。あまりにも濃密な殺気。目の前の存在が放つ圧倒的な格の違いが、本能へ直接語りかけてくる。
　――勝てない。そんな弱気な声が胸の奥から何度も響く。

「……いや」

　レイラは小さく首を振った。

「そんなこと、考えてる場合じゃない⋯⋯」

　神斧を強く握る。柄へ伝わる冷たい感触が、少しだけ思考を落ち着かせてくれた。
　本当は怖い。逃げ出したい。泣きたい。それでも、レッドは、自分を守るために前へ出た。あの背中を思い出す。迷いなく飛び込み、自分を庇った姿。
　その想いを無駄にすることだけは、絶対にしたくなかった。

「私は……！」

　そして彼女は1歩を踏み出す。己が恐怖ごと踏み潰すように。

「もう、逃げない！」

　すると、クロウの詠唱が終盤へ差しかかる。

「 【死斬デスト―― 」

　あと一言。その一言が紡がれれば、再びあの一撃が放たれる。
　レイラは神斧を構え、水氷のエレメントが一気に解放される。周囲の空気が凍りつき、足元から幾重もの氷華が咲き始めた。

（間に合え……！）

　そして、床を蹴る。一直線にクロウへ飛び込んだ――その瞬間だった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　――暗い。何もない。上下も左右も分からない、白とも黒ともつかない空間。
　そこへ、ぽつりと水滴が落ちる音が響いた。レッドはゆっくりと目を開く。

「……ここは」

　見渡しても何もない。果ての見えない静寂だけが続いている。身体は軽い。痛みもない。
　さっきまで狂戦士と戦っていたはずなのに、その記憶だけが妙に遠く感じられた。

「俺は……」

　思い出す。黒い一閃。静かな剣。そして、自分へ振り下ろされた『BURST』。

「……負け、たのか」

　レッドはそうぽつりと呟く。その声は不思議なくらい静かに響いた。すると――

「いや」

　どこからともなく、男の声が聞こえた。

「君はまだ負けていない」

　レッドは反射的に振り返る。

「――誰だ！」

　そこには、1人の男が立っていた。年齢は20代前半ほどだろうか。
　穏やかな笑みを浮かべ、どこか懐かしさを感じさせる雰囲気を纏っている。白く、美しい赤みがかった外套が、風もない空間で静かに揺れていた。
　すると、その男は優しく笑う。

「やっと起きたか。思ったより早かったな」

　レッドは警戒したまま距離を取る。

「……お前」

　見覚えはない。それなのに。どこかで会ったことがあるような、不思議な感覚だけが胸に残る。

「ここはどこだ」

「君の意識だよ」

　男はあっさり答えた。

「もっと正確に言えば、生と死の狭間」

「……生と死」

「そう。あと1歩踏み込めば、本当に戻れなくなる場所」

　男は静かに頷く。その中でレッドは眉をひそめた。

「つまり、俺は死んだってことか」

　男は少し困ったように笑う。

「ふっ、半分だけ正解」

「半分？」

「君はエレメンターだからね。普通の人間なら、あの一撃で終わっていた」

　その言葉にレッドは首を傾げる。男はゆっくり歩きながら続けた。

「でも君は違う。世界の理へ触れている存在だ。だから、完全には断ち切られていない」

　レッドは自分の胸へ手を当てる。鼓動は感じない。それでも、不思議と恐怖はなかった。

「じゃあ、俺はまだ戻れるのか」

「もちろん。そのために、俺はここで待っていたんだよ」

　男は優しく微笑む。すると、レッドはじっと彼を見つめながら言った。

「……お前は、何者なんだ」

　男は少しだけ空を見上げた。それはどこか、懐かしいものを見るような目だった。

「――今はまだ、名前を教える時じゃない」

　そして静かな笑みを浮かべる。その言葉には、どこか確信があった。まるで、また必ず会うことを知っているかのように。
　しかし、その1つひとつがレッドの胸へ深く沈んでいく。まるで、忘れていた何かを思い出させるように。

「それでなんだけどね。君は今、“生きる“という概念を断たれている」

　その言葉を聞いて、レッドはゆっくりと男を見つめ返した。

「……概念」

　だが、それが何を意味するのかまでは理解できなかった。男は指先で何もない空間を軽くなぞる。すると、静かな水面のような光景が広がった。
　そこには、廊下で倒れたままの自分。涙を流しながら戦うレイラ。そして、大剣を構える狂戦士の姿が映し出されていた。

「これは……」

「現実だよ。君の肉体は向こうにある。ただし、そこへ戻るための"資格"だけを失っている。」

　男は淡々と答える。レッドは映像から目を離さない。レイラが必死に戦っている。その姿を見るだけで、胸が締めつけられた。

「俺のせいだ……」

「それは違うよ」

　すると、男は即座に否定した。

「君は守った。その結果、今ここにいる。それを後悔する必要はない」

「でも……このままじゃ、レイラが」

　レッドは静かに拳を握る。狂戦士の大剣がゆっくりと持ち上がっていた。――『BURST』。あの技が再び放たれれば、今度は、レイラが。
　そう考えているうちに、男はレッドに1つ質問をした。

「――助けたいか」

　男の問いに、レッドは迷わなかった。

「ああ。絶対に」

「なら、1つ覚えておけ。」

　そして男は穏やかに微笑む。

「戦いにおいて最も恐ろしいのは、強い敵じゃない。相手の土俵へ立ってしまうことだ」

　レッドは眉をひそめる。

「相手の……土俵」

「あの敵は“生ある者”を断つことで完成する戦士だ。だから、生きていた君は負けた」

　その言葉に、レッドは息を呑む。

「じゃあ……」

　すると男は静かに頷いた。

「そう。生を失った今の君は、逆に奴の理の外側へ立っている。奴が断つべき“生”は、もう君には存在しない。だから、まだ終わっていないんだよ」

　レッドの瞳が大きく開かれる。

「終わらせるかどうかは、君自身が決めることだ」

　そして、男はレッドに1歩近づいた。

「――立て。君には、まだ繋ぐべきものがある。」

　レッドは静かに目を閉じた。思い浮かぶのは、これまで出会ってきた人たちだった。
　フレイ。ミズリー。そして、　泣き虫で、少し抜けていて、それでも誰よりも明るく優しい少女――レイラ。彼女が笑っている姿だけは、失いたくなかった。レッドはゆっくりと拳を握る。

「……俺は、まだ終わらない」

　そして、レッドは顔を上げる。それを見て男は満足そうに笑った。

「その答えを待っていたよ。なら、行ってこい。君の物語は、まだ始まったばかりなんだから」

　白い空間が眩しく輝き始める。やがて、今レッドがいる世界が光に包まれた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　――その頃。屋上では、狂戦士の『BURST』が、今まさに完成しようとしていた。

「――【死斬滅告デストロード】 」

　そして、漆黒の刃が静かに振り下ろされる。レイラは歯を食いしばった。

（間に合わない……！）

　避けられない。そう悟った、その瞬間。聞き覚えのある声が響いた。

「……なるほど。う〜ん今は⋯⋯よく寝たって言っておくか」

　レイラの瞳が大きく見開かれる。

「……え？」

　風が吹く。廊下の端で、1人の少年がゆっくり立ち上がっていた。俯いていた顔を上げる。その瞳には、再び生気が宿っていた。

「レッド……！」

　レイラは思わず口を抑えながらレッド見つめる。そして彼は神剣を拾い上げる。その姿には、先ほどまでの虚ろさはどこにもない。レッドは静かに剣を構えた。

「スキル――」

　神器が眩い炎を纏う。赤金色の光が闇を押し返し、屋上全体を照らした。

「 【灼刃乱閃しゃくじんらんせん】 」

　爆発するように地面を蹴る。一瞬、ほんの一瞬で狂戦士の懐へ踏み込んだ。
　六条の炎が夜空へ走り、斬る、斬る、さらに斬る。炎の軌跡だけが幾重にも交差し、狂戦士の鎧へ深い傷を刻み込んでいく。

「……っ！」

　初めてクロウが大きく後退した。その深紅の瞳が驚愕に染まる。

「何故だ……何故、貴様が立っている……！」

　レッドは神剣を肩へ担ぎ、小さく笑った。

「さあな。俺にも詳しくは分からない。」

　レイラは堪えていた涙をこぼしながら駆け寄る。そして、勢いよく胸へ飛び込んだ。

「レッドぉ……！ よかった……ほんとによかったぁ……」

　レッドは苦笑しながら彼女の頭へそっと手を置いた。

「心配かけた。ここからは、もう1人じゃない」

　レイラは何度も頷く。その瞳には、再び希望の光が戻っていた。
　狂戦士は2人を見つめ、低く呟く。

「……有り得ぬ。貴様には“生”がないはずだ」

　レッドは静かに剣先を向けて答えた。

「そうかもな。でも――」

　そして、1歩踏み出す。その足取りに迷いはない。

「お前が斬ったのは、生きるっていう概念だけだ。俺の意思までは、斬れなかった」

　狂戦士の瞳がわずかに揺れた。レッドは神剣を構え、炎が再び大きく燃え上がる。
　その隣ではレイラも神斧を握り直していた。そして2人は並び立つ。もう背中を預けるだけではない。互いの想いを支え合うように。
　レッドは狂戦士を真っ直ぐ見据え、静かに告げた。

「行くぞ。“生”断つ戦士――」

　その声には、恐れも迷いもなかった。

「――“意”を斬る覚悟は、十分か」

　その宣言とともに、紅蓮の炎と蒼氷の輝きが夜空を染め上げる。
　決戦は、いよいよ最終局面へと突入しようとしていた。