第14話　意外な戦果

先行していた仙川の偵察車両ビークルは急転回ドリフトしながら横道に入り、車１台がやっと通れるような狭い畦道あぜみちに滑り込んだ。

畦道は、水田の真ん中で倉庫方面まで続いている。
仙川からの応答は無いが、狭すぎる畦道にビビりながら涙目で運転しているに違いない。

遅れて、八代の１番機が続く。
脚の遅い２足歩行型ではそのままでは追いつかれてしまう。
スモークを追加発射して攪乱かくらんし、なんとか足止めに成功した。
畦道の先には、倉庫を背にライフルを構える楓かえでの２番機が待っている。

舗装もされていない狭い畦道では１番機の重量は支えきれない。
大きな足跡が畦あぜを踏み潰し、水田用の水路を壊して水飛沫しぶきを上げていく。
脚を取られそうになりながら、八代の１番機はどうにかバランスを取って駆け続ける。

（この田んぼの農家さん、大事な田んぼ潰して本当に申し訳ない・・・）
八代の祖父が農家で、田んぼや畑をどれだけ大事にしていたか、ふいに思い出していた。

スモークグレネードの白煙に包まれ、ラプトルは一瞬目標を見失ったかに見えた。
が、すぐにその細長い体躯たいくを翻し、水田のそばの民家をなぎ倒しながら八代達に迫る。

しかし、ラプトルは水田の状態など知る由もなく、まっすぐ田んぼの中に勢いよく飛び込んだ。
途端に泥濘ぬかるみに足を取られて動きが鈍化していく・・・
それでも、水田の中を前に進もうと必死でもがく。

その様子を見た楓がすかさずラプトルをレーザーロックし、指揮車両キャリアの葉月に指示を出す。
「０２より０５、目標ロック完了。支援攻撃用意！使命！」

一瞬の空白の後、葉月の返答が返る。
『０５より０２、準備OKィ！』

「撃てーッ」

楓の合図で、倉庫敷地内に待機していた指揮車両から、上空へ向けて多連装小型ミサイルが飛び出していく。

ミサイルは短い上昇のあと、ゆるやかな放物線を描きながら目標であるラプトルへ着弾したが、やはり白い結晶のような障壁に阻まれ、弾かれる。

弾かれたミサイル群は田んぼの中に突っ込み、目標の周囲で連鎖爆発した。
爆発の勢いで、水田が大きな水飛沫を上げ、沢山の稲穂が宙を舞い、舞い上がった土壌が目標に降り注いだ。

さらに楓の２番機が５０ミリライフルを目標に向けて発射する。
弾丸はまっすぐラプトルの身体に命中するも、白い結晶に阻まれて跳弾した。

仙川は楓の待つ畦道の端まで辿たどり着くと、楓やカイたちを避けてラプトルと距離をとり停車した。
遅れて八代も辿り着き、１番機の巨体を翻し50ミリライフルをラプトルに向けた。

一方、ラプトルも思うように動けないでいる。
進もうとするたびに、両脚はさらに泥濘ぬかるみに沈み込む。
長い尾を何度も泥濘に叩たたきつけ、前へ進もうとするが完全に後脚は泥濘にはまり、じたばたともがき続けている。

前脚の肩の突起から反撃の棘とげを発射するが狙いが定まらず、中空や泥濘の中へと定まらぬ方向へ飛んでいく。

ついには前脚も完全に泥濘に沈み込み、長い体躯の半分が泥濘にはまり、全身がほぼ泥にまみれた。

泥にまみれた身体のあちこちで、バチバチと白い結晶が弾けている。
それでもなお、細長い体躯をくねらせもがき続ける。

八代は、泥だらけの鈍く赤く光る頭部に狙いを定めてライフルを発射した。
バチン！と音を立ててまとわりついていた泥がはじけ飛び、破片が飛び散った。

『あれ？・・・いま当たらんかった？』
楓が驚いて声を上げた。

「・・・当たったな」
撃った当人の八代も、驚いている。

ラプトルは尚も泥の中でもがいている。
バチバチと弾けていた白い結晶は、泥にまみれ、やがて見えなくなった。

「ウェポンズ・フリー！撃て撃て撃て！」
八代の号令が飛び、１番機、２番機がライフルを連続発射した。
泥だらけの目標に、次々と弾痕がついて泥と破片が飛び散っていく。

少し遅れて、葉月の乗る指揮車から発射されたミサイルが着弾し、爆発と共に大きく破片が飛び散った。
爆散した破片や撒まき上げられた泥が、ぼたぼたと音を立てて水田の中へ落ちて行った。

「撃ち方、やめ！」
八代は号令を出して、目標を観察した。

広い青々とした水田の中に、爆発でぽっかりと大きくえぐれた穴が出来た。
まだ黒煙が燻くすぶるその中心では、原型を失った残骸が泥濘の中に散らばっていた。

『当たったな、なんで？泥のせい？』
楓は目の前の結果を信じられないでいるようだ。

「もともと泥ハメして動けなくするだけだったんだろ？」

『せや、あのサクラってコがこの時期の田んぼなら足止めできるってゆーてきてん』

「なるほどな・・・」
八代は意外な結果に考えを巡らせていた。
これまで、あの未確認物体アンノウンはどんな攻撃も効果がなかった。
現に先ほど道路で射撃したときも、白い結晶に弾かれて傷ひとつ付けられなかった。
それが水田にハメた途端、攻撃が当たるようになった。

「やっぱ、泥か？」

『雨降ったら止まるし、泥かぶったら弾当たるねんて、なんなんやろな、隊長』
楓も半ば呆あきれるようにぼやいた。

「まあいい。状況終了。引き続き警戒を厳とし、一旦倉庫前まで撤退するぞ」
残骸を回収して調査すべきだろうが、まずは民間人の安全確保が先だ。
八代は視線の先の残骸を静かに見つめていた。