翔ける１

「貴方……お待ちになってっ！　私をその船に乗せて！」

　たまたま王宮に停泊していた小型の飛空船を目掛けてひた走る。昨日の父王の言葉に悲観した私は、もう王宮に留まることを選ばなかった。その縁を絶対に破談にしなくては。私は異国になんて行きたくない。
　ドレスをたくし上げ、飛空船のタラップを踏んだ。しかし、同時にパニエも踏んで躓いてしまった。転がるようにして船内へと入る。

「痛た……」

「何事だ!?」

　この船の持ち主だろうか。曇りのない空色の瞳は私を貫く。年の頃は私と同じくらい、だろうか。王宮でもあまりお目にかかったことのない銀髪の美青年――と、見惚れている場合ではない。

「私を見て誰だか分からないのですか!?　この船をすぐに出して！　騎士たちが迫っていますよ！」

「まさか、王女殿下!?　お、降りてください！」

「嫌です！　私が乗ったからには、貴方もただでは済まないでしょう！」

　こう言ってしまえば、船を出してくれるに違いない。全力疾走した直後の荒い息を整えながら、胸に手を当てる。
　身じろぐ青年から目を離さずに、ゆっくりと立ち上がった。青年の後方では、一人の焦げ茶髪の――航空士だろうか。あたふたした様子でこちらを見ながら、錨を操作するレバーに手を掛けた。

「……おい！　ゼイン！　錨を上げるな！」

「えっ!?　もう無理ですよぅ……！」

　青年が叫ぶのと同時に、ゼインと呼ばれた航空士はレバーを下げていた。タラップが上がり、船外から悲鳴が聞こえる。
　デッキから停泊所を見てみれば、駆け付けた騎士たちが真っ青な顔で私を見詰めている。文句があるなら父王に言って欲しいものだ。

「俺たちはもう終わりだ……」

　すっかり絶望してしまった騎士もいる。
　私は知らない。私を追い詰めた父王が悪いのだ。この国に二度と戻れないなんて、母のお墓参りが出来なくなるなんて絶対に嫌だ。最期に『貴女は自由に生きなさい』と言ってくれた母の言葉を無駄にはしたくない。
　銀髪の男性はゼインに勢いよく詰め寄り、胸ぐらを掴む。

「おい！　なんで錨を上げた!?」

「だって、その人、王女殿下なんですよね？　逃げないと吊るし首にされます」

「逃げた方が吊るし首だろう！」

「えっ……」

　ゼインの涙目がこちらを向く。

「なんてことだ……」

　銀髪の男性はゼインから手を離し、片手で頭を抱える。お願いだから、貴方までそんなに絶望しないで欲しい。

「あの、貴方のお名前は？」

　申し訳なくて恐る恐る聞いてみると、男性は悲哀に満ちた瞳で私を見る。
　
「俺はアルフレッドです。グライゼル侯爵家の息子の」

　その名は耳にしたことがあるものの、実際に言葉を交わしたかどうかは定かではない。それなのに、この胸のときめきは何だろう。
　男性――アルフレッドは一歩だけ私に歩み寄る。

「王女殿下、今からでも遅くありません。この船から降りてください」

「……嫌です！」

　せっかくここまで逃げられたのだ。絶対に王宮には帰りたくない。

「王女殿下はご成婚を控えていらっしゃるでしょう？　相手国の王子殿下にはなんと申し開きを？」

「申し開きなんてしません！　この結婚は破談です！」

　ぐっと拳を作ると、アルフレッドは大きな溜め息を吐いた。

「おい、王宮島に着陸させろ」

「でも、吊るし首になるんじゃ……」

「今から引き返せば咎められるくらいで済むだろう。国王陛下も鬼じゃない」

　話を振られたゼインは私とアルフレッドの顔を見比べ、小さく首を横に振る。

「……もうここまで来たんです。屋敷に連れ帰りましょうよ。望まない結婚なんて、王女殿下があまりにも可哀想です」

「お前なぁ！」

「アルフレッド様は吊るし首にならないように、僕から工面しますから」

　ゼインはアルフレッドをその場に残し、船内へと入っていった。拳を振り下ろしてやるせなさを爆発させるアルフレッドに、どう声を掛けていいのか分からない。

「あの……」

　片手を伸ばしかけたけれど、触れる勇気はなかった。アルフレッドは口を引き締め、僅かに目を見開く。

「グライゼル侯爵家に実害を被った場合、貴女を許す訳にはいきません。王女殿下――」

「私にはメヌエッタという名があります」

「……メヌエッタ殿下、本当に王宮へ戻るお気持ちはないのですか？」

「ありません」

　戻る気持ちがあるのなら、こんな行動なんて起こしていない。今度こそアルフレッドは苦笑いをした。

「……もう、どうにでもなれ」

　私をグライゼル侯爵邸へ連れていってくれるのだろうか。小さく吐かれた言葉にちくりと胸が痛んだものの、微かな希望が顔を覗かせる。
　貴族の屋敷に紛れ込めたなら、いくら父王であろうと手出しはできないだろう。そう信じて疑わなかった。上昇する船に重力を感じながら、空を見上げてみる。雲一つない、真っ青な空だ。