第6話　村の祭壇

三日後、ようやく次の村がぽつりと姿を現した。

しかし、そこは墓場のように静まり返っていた。茜色の夕陽が、崩れかけた土塀と茅葺き屋根を長く引き伸ばし、影だけが濃くなっていく。

「……おいおい、こりゃあ傑作だ」
　
悟空が鼻をひくつかせ、愉快そうに吐き捨てた。

「犬っころ一匹たりとも見えねえが・・・・」

「静かだな」
　
玄奘は馬の手綱を緩めず、冷ややかに村を見渡した。

「そうじゃあねぇ。かくれんぼより鬼ごっこの方が性に合ってるんだがな」 　

悟空は、わざと足音を高く鳴らして歩き出した。

「飯屋を探すか？　それとも、隠れてるネズミどもを炙り出すか？」

「余計な真似はするな。…どこか休める場所を…」

玄奘は、悟空を無視するかのように、別の方向へ馬を進める。

「お、おいおい」

悟空は慌てて従う。

二人が村の中心へと足を踏み入れると、そこには異様な光景が広がっていた。
広場の中央、急ごしらえの祭壇に、一人の若い娘が縛り付けられている。衣服は剥ぎ取られ、白い肌には無数の擦り傷と、煤のような汚れがこびりついていた。娘はすでに気を失っているのか、ぐらりと頭を垂れ、虚空を見つめている。

「おっ、と」

悟空が口笛を吹いた。

「こりゃまた、随分と豪勢な飾りもんだな。死にかけだが、女の形はしてる」

彼は娘の苦痛など意に介さず、品定めをするようにその周囲を回り始めた。

「へぇ……腰つきは悪くねぇ。だがあんたに比べりゃ、肉が足りねえな」

玄奘の声が鋭く飛んだ。

「目は腐ってもついているようだな、猿」

「あ？」

「見世物ではない。さっさと縄を切れ」

「へいへい。猿使いの荒いこった」

悟空が面倒くさそうに跳躍し、祭壇へ足をかけた、その時だ。ドッ、と足元の板が軋む音に反応するように、四方の家々の影からそれらは湧き出した。

「――触れるなッ！！」 「その娘は捧げものだ！！」

悟空は祭壇の上にしゃがみ込み、けたたましく吠えるそれらを見下ろしてニタリと笑った。

「わっ、と。出た出た、ネズミの大群がよ」