足止め１

　星空の下、小さな街は騒然となった。
　ノエルとリックスはすぐに宿屋に担ぎ込まれ、医者の手当てを受けた。今は二人とも静かに眠っている。
　二階にあるこの宿屋の窓から外を見てみれば、街中の人と言っていい程の人数がこちらに押し寄せてきていた。その話声は壁を通り越して僅かに聞こえてくる。

「どうなってるんだ!?」

「聖女様に仕える者があんなに弱くてどうする！　それなら俺が仕えた方がマシだ！」

「そんなこと、無闇に言うもんじゃないよ！　あんたに自分が犠牲になる覚悟があるのかい!?」

　罵声なんて聞きたくない。耳を塞いでしまいたい衝動に駆られる。
　こういう時、二人ならどうするのだろう。声が耳にこびりついてしまい、冷静に考えられない。
　もう、窓の外の様子に気を揉むのはやめよう。踵を返し、椅子に腰かける。
　テーブルの上には冷めたパンと具沢山のスープが置かれている。食欲もなく、スプーンに手を伸ばしてはいない。それよりも、私だけが食事を摂るのは申し訳ない。なんだか涙が出てくる。
　誰かに見られるわけでもないのに両手で顔を覆い、さめざめと涙を流す。

「痛っ……！」

　突如として上げられた声に振り返ると、ノエルが身体を捩り、苦悶の表情を浮かべていた。

「ノエル！」

　慌ててベッドへと駆け寄り、その手を握り締める。

「ここは……？　何で俺、こんな所に……？」

「ここはアストアの宿屋。肋骨折れてるから、動かない方がいいよ」

　はだけてしまったタオルをノエルの身体に掛け直し、椅子をベッドの傍へと移動させた。そこに腰掛け、私たちに起こったことを話していく。ノエルは口を挟むことも、相槌を打つこともない。ただ黙って聞いていた。

「リックスは？」

「まだ目が覚めないの」

「そうか……」

　ノエルはそっと睫毛を伏せたと思ったものの、すぐに私を見詰め返す。

「オフィーリア。それで泣いてたのか？」

「えっ？」

　嫌だ。顔が濡れていただろうか。両手で顔を擦り、涙の跡を消す。

「自分のためには泣かないのに、仲間のためには泣けるんだな。もっと自分を大事にしなきゃ駄目だぞ？」

　どうせ滅ぶ私ではなく、これからを生きる仲間を思って何が悪いのだろう。首を大きく横に振る。

「大事な人を泣かせるなんて。これじゃあ、用心棒だけじゃなくて、幼馴染も失格だな」

「そんなことない！」

　この街の人たちと同じことを言わないで欲しい。感情的に反論すると、ノエルは「あはは」と笑い、痛みのせいかすぐに顔を歪める。

「痛っ……」

「ノエル……！」

「ごめん、また心配掛けてるな」

　謝られることなんて何もしていないのに。首を振り、手を握り直した。

「今日はもう休んで」

「そうさせてもらう……」

　ノエルは深く息を吐き出す。

「オフィーリアも寝るんだぞ？」

「うん」

　ノエルから手を離し、そっと立ち上がった。スープの置かれたテーブルを横目に、広くはない部屋を一度省みる。

「おやすみ、ノエル、リックス」

「おやすみ、オフィーリア」

　危ない目に遭わせてしまってごめんなさい。そっと心の中で呟き、部屋を出た。
　このまま自分の部屋へ戻っても絶対に眠れない。少し夜風に当たりたい。でも、宿屋の出入口から外へ出れば街の人と鉢合わせしてしまう。それは絶対に避けなくては。
　先に一階のフロントへと向う。そこには三十代くらいの女性の姿があった。

「あの」

「あっ……聖女様！　何か御用でしょうか？」

　もう、彼女の中で私は『聖女様』で定着してしまったらしい。絶望感がじわじわと心を侵食する。

「外に出たいんです。でも、外には人集りができてるから」

　扉の向こうでは未だに街の人たちが何かを話しているのだろう。ガヤガヤとした声が聞こえてくる。

「そういうことなら」

　女性に案内され、フロントの奥の扉の向こう側へと通された。なるべく居住スペースは見ないように勝手口へ向かう。

「お帰りになりましたら、ご自由にお部屋へお戻りください」

「ありがとう」

　丁寧語でこてこてだな、と思いながらも、指摘はできなかった。
　勝手口を開けると、春特有の少し肌寒く、それでいて清々しい風が私の身体を包み込む。その風に逆らい、歩を進める。
　やはり、街の人たちは話に夢中で、出入口とは真逆に居る私の存在には全く気付きもしない。
　見付からないように、駆け足でその場を離れると、隣接する広場の噴水も通り抜け、私たちがこの街へとやってきた街と草原の境を目指す。
　本来ならば夜行性のモンスターと出くわさないように街の外へ出ないのが鉄則である。今は、本当に少しだけ。街の灯りが届かないような場所には行かないつもりだ。
　石造りの家々に目を遣ることなく、ただひたすらに石畳の道を駆け抜けた。

「ここら辺で……いいかな」

　街の門に寄り掛かり、息を整えてから深呼吸をする。新鮮な空気が肺へと行き渡り、気持ちを落ち着かせてくれる。
　ぎらつく目、哀れみの目、好奇の目――故郷だけではなく、隣町でまでこんな目に遭うなんて。私はどこまで逃亡すればオフィーリアでいられるのだろう。