エスメラルダ１

　悪意に満ちた視線までもが向けられている気もする。それは酷い頭痛となり、私を襲った。顔を歪め、頭を抱える。

「ちょっ……オフィーリア、どうしたの？」

「頭が……」

　割れるように痛い。次第に意識は遠くなり、身体は横へと倒れた。

「オフィーリア！　ねえってば！」

　アヴリルの声もくぐもって聞こえる。

　そうして目を開けてみれば、私はドレスを身に纏っていた。豪華すぎる部屋で椅子に腰かけ、自分の手を見詰めている。はっと我に返って窓の外を見てみると、色とりどりの花が揺れていた。
　そうだ、私はエスメラルダだ。何をぼんやりしていたのだろう。
　以前、ローレンスが手当てをしてくれた指を擦り、小さな吐息をつく。私に芽生え始めたこの『会いたい』という気持ちは何なのだろう。呼び付ければ済む話なのに、今はローレンスに自分の意思でここへ来て欲しい。
　そんな時に限って、ローレンスではなくオスカーが現れるのだ。

「エスメラルダ殿下、昼食のお時間です」

「分かった」

　気持ちも込めずに返事をし、ゆったりと腰を上げる。昼食のメニューは何だろう。久しぶりに海産物を食べたいな、などと考えながら廊下を開ける。ダイニングへ着くと、壁際でローレンスが私に微笑んでくれたのだ。頬が熱くなると同時に、目を逸らしてしまう。
　父王と母は既に席に座り、何かを話し込んでいる。私の到着を察すると、父王は咳払いをした。

「エスメラルダ、大事な話がある」

　その表情は真剣そのもので、他愛のない話をするふうでは全くなかった。私も父王と母の向かいに座り、神経を尖らせる。

「エスメラルダ、お前には隣国に行ってもらおうと思ってな」

「視察ですか？」

「そうではない」

　では、旅行だろうか。首を傾げてみせると、父王は静かに瞼を閉じた。

「隣国の王太子との結婚だ」

「結婚……？」

　完全に寝耳に水だ。その言葉を聞いただけで、私の心の何かが崩れていく音がした。

「暴虐者の襲撃があっただろう。そのお詫びに、という話でな」

「……私の意見は聞かないのですか？」

　詫びにも何も、私は隣国へ行きたいなどと一言も言っていない。本人を抜きにして話を進めるのはあんまりなのではないだろうか。

「ローレンスとオスカーも連れていってもいいのですよね？」

「何を言っている、行くのはお前一人だ」

　そして、父王は決定的な一言を私に投げつける。

「お前は私に従っていればいい」

　私はこれまで、騎士や民衆を駒のように扱っていた。それも父王や母の教えだ。そもそも私は父にとっての駒でしかなかった、というのだろうか。私に自由な意思はないのだろうか。自業自得なのに、父王との圧倒的な壁を見せつけられているような気がした。

「……私は嫌です」

　首を横に振り、涙を溜める。

「私は絶対に、この国を離れません！」

　昼食なんてどうでもいい。自然豊かなこの国を、慣れ親しんだこの土地を、ローレンスが美しいと言ったこの場所を――何よりローレンスと離れたくはない。乱暴に席を立つと、床を蹴っていた。ただ、走る、走る。
　気付いた時には花畑の真ん中でしゃがみ込んでいた。声を上げ、泣きじゃくる。
　どうして物事はいい方向に進んでくれないのだろう。私が幸せを感じた途端、するりと手の中から落ちていく。ずっとローレンスと一緒にいたい。それだけの願いなのに。

「エスメラルダ殿下」

　背後からふわりと声が降ってくる。心臓が嫌に飛び跳ね、何故か反抗心が湧いてくる。

「そんな他人行儀に呼ばないで」

「では、なんと？」

「エスメラルダでいいでしょう？」

　ローレンスが苦笑いをする声が聞こえると、その姿が正面に回ってきた。ローレンスは私と同じようにしゃがみ込むと、優しく微笑む。

「エスメラルダ様、城に戻りましょう」

「嫌です！」

「では、どこに行かれるのですか？」

「この国を放浪してもいいでしょう」

　もう父王とは顔を合わせたくない。私の初めての抗議を、父王は何とも思っていなかった。

「どうやってです？　着る物は？　お金は？」

　そんなことを言われると、何も言い返せなくなってしまう。着る物はドレスしかないし、お金なんて触ったことすらない。
　父王は私の逃げ道を完全に塞いでしまっている。絶望にも似たどす黒い感情が心に湧きかける。私を駒としか扱わない父王なんていらない。私を縛りつける城なんていらない。そこまで考えて、自分の愚かさにまた惨めになる。

「ローレンス、一緒に逃げましょう？」

　その呟きは震えてしまった。

「……私はエスメラルダ様と国に忠誠を誓っています。国王陛下の意に反することは……申し訳ございません」

「私は、貴方と……ローレンスと離れたくないのです！」

　収まっていたはずの涙が再び溢れ出す。両手で顔を覆うと、ローレンスはそっと私の身体を引き寄せた。

「私が忠誠を誓ったのがエスメラルダ様だけだったなら……。そう悔やまれてなりません」

　では、ローレンスも私と同じ気持ちでいてくれるのだろうか。想いが通じた時が今だなんて。運命は残酷すぎる。
　涙は滝のように流れ、止まってはくれなかった。