図書の国２

「あのー、ちょっといいですか？」

「はい、なんでしょう」

　カウンターから顔を覗かせるアヴリルに、中年の女性はにこにこと微笑みかける。

「図書の検索をお願いしたいんですけどー」

「では、一万オンスですね」

　お代をくれ、と言わんばかりに、女性はアヴリルの前に茶色のトレーを置いた。

「あたしたち、聖女一行なんですけど」

「それが何か？」

「資金がないの」

　アヴリルが私の左手を女性に掲げようとしたところで、女性は目を鋭く細める。

「だから何です？　私は特別扱いはいたしません」

「ここを焼き払ってもいいんだよ？」

　アヴリルの上等文句だ。アヴリルが口角を上げても、女性の表情は変わらない。

「ここを焼けば、世界の遺産が失われます。ここにいる者たちも焼け死にます。貴女にはそれをする勇気がおありですか？」

　駄目だ、この人にはアヴリルの常識が通用しない。私が何とか言い包めないと。不安でいっぱいになりながら振り向いてみると、傍にはノエルとリックスの姿があった。冴えない表情ではあるものの、悲観しているわけではなさそうだ。
　ノエルは財布を取り出し、紙幣を数える。

「三回なら聞けそうだな」

「三回も勿体ないでしょ！？　どうにか一回にするの！」

　アヴリルは人込みを避けて私たちに手招きをする。しゃがみ込み、策を巡らせているようだ。

「聞きたいのは、エスメラルダ、ローレンス、魔王城、伝承……。一回で全部聞くには……。もう～……」

　それでも纏まらないのか、アヴリルは両手で頭を抱えた。

「……そうだ」

　そこで声を上げたのはノエルだった。その瞳にはどこか自信が覗いている。

「司書の知恵を借りるんだ。エスメラルダ、ローレンス、魔王城、伝承。全部が載ってる本を探してくれって」

「それで見つからなかったらどうするんだ？」

「それは知識不足の司書のせいにする。本がないんじゃ、金を払う必要もないから返してもらう」

　それは名案、と言ってもいいのだろうか。どこか司書を騙しているように思えて気乗りはしない。

「でも――」

「さっすがノエルじゃん！　そうと決まったら聞きに行こー！」

　私の否定の言葉はアヴリルに掻き消されてしまった。私とリックスの意見も聞かず、再びカウンターへと行ってしまった。金銭管理をしているノエルもその後を追いかける。リックスはその場でやれやれと頭を掻く。

「ノエル、アヴリルに似てきてないか……？」

「だいぶ、ね」

　それも悪い方向に。どうか、二人で問題を起こさないで。そう願う他にはない。
　アヴリルとノエルは話をつけたのか、先ほどの司書が奥へと消えていった。私とリックスもカウンターへと向かい、司書の動向を見守る。カウンターの奥にも本棚が続いていた。司書は梯子を使い、一冊の本を手に取る。そして、こちらへと戻ってきた。

「お探しの本はこちらですね」

　その人は丁寧に、そっとこちらに差し出す。本は閲覧が制限されているのか、赤のハンコで『限』の文字が捺してあった。

「大変破れやすい書物です。慎重に扱ってください。手袋もお貸しいたします」

「分かりました」

　この本の中に、私が追い求める全てのことが載っているかもしれない。鼓動は激しさを増し、喉は震える。
　ノエルは手袋をはめると、慎重に薄い本へと手を伸ばす。題名は『忘れられた国の歴史』――怪しさは満点だ。

「読書室はあっち！　ほら、行こー！」

　一つのドアの前に掲げられたプレートを見て、アヴリルは子供のように跳ねる。嗜める者はおらず、彼女についていくしかなかった。
　そうして四人で一つのテーブルに向き合い、表紙を捲る。

「何々？　昔、ティンブロという、それはそれは美しい国が――」

「静かにしろ」

　本の内容を声に出して読み始めたアヴリルをリックスが叱る。私はというと、日焼けした紙に印刷された文字に釘付けだ。

　＊　＊　＊

　昔、ティンブロという、それはそれは美しい国がありました。王女エスメラルダと騎士ローレンスは、仲睦まじく暮らしていました。しかし、天変地異が起きました。エスメラルダが禁忌の魔導書を使ったのです。
　大地はやせ、空は暗くなり、ティンブロの人々は死に絶えていきます。魔導書を使ったエスメラルダも命を落としてしまいます。
　しかし、ローレンスだけは生き残りました。国の悲しみと絶望を背負い、今は魔王城となったティンブロ城に住んでいると言います。ローレンスを終わらせられるのは、魔王城を元に戻せるのはエスメラルダだけ。
　彼女を失った今、願いは夢幻と消えました。『エスメラルダを持った魂がやってくる』その伝承が真になるのかどうかも知らず。
　ローレンスは今なお、エスメラルダを待っているのです。

　＊　＊　＊

「何だこれ、ただの絵本じゃんか」

　リックスは舌打ちをし、苦々しい表情をする。

「司書のヤツ、一万オンスふんだくったな」

「いや、そうとは言えないかもしれない」

　ノエルは本に描かれた禍々しい紫の空と黒い城を見詰めながら、口を引き結ぶ。

「根も葉もないところに、こんな話だけが残ってるはずがない。しかも、エスメラルダとローレンスっていう具体的な名前を残して」

　私も信じる以外にはない。夢の一部に酷似している部分があるからだ。禁忌の魔導書――私には心当たりがある。