第5話 血と灰の果て

# 血と灰の果て

## 血と灰の後

黒棘くろとげの森での壊滅から三ヶ月。
王国エルドリアの辺境、灰に覆われた街道をロウエンが歩いていた。
擦り切れた革の外套がいとうは血と泥にまみれ、かつて輝いた銀狼ぎんろうの牙の紋章は色褪いろあせている。
剣の柄に巻かれた布――双頭の狼おおかみの刺繍ししゅう――だけが、過去の誓いを静かに物語っていた。

ロウエンは生きていた。
だが、それは生きているというより、死に損なっただけだった。
カイル、ガルドリック、セリナ、バルド、ミリア、ゼク――銀狼ぎんろうの牙の仲間たちは黒棘くろとげの森で血と炎に沈んだ。
彼らの死体すら見つけられず、ただロウエンだけが森の奥で目を覚ました。
なぜ自分だけが生き残ったのか。
なぜカイルの叫び声が耳に残るのか。
答えはなく、ただ自責の念が胸を抉えぐる。

「カイル…お前はどこだ…」

ロウエンは呟つぶやき、剣を握り直した。
仲間が死んだとは信じられなかった。
いや、信じたくなかった。
たとえ一人でも、誰かが生きているかもしれない。
その微かな希望だけが、彼の足を動かしていた。

## 鉄鴉てつがらすの翼

ロウエンはヴァルクロス近郊の街、グリムフォードにたどり着いた。
ここは鉄華祭で名を馳はせた騎士団「鉄鴉てつがらすの翼」の本拠地だ。
鉄鴉てつがらすは、機動力と集団戦術に優れた中堅騎士団で、魔獣の襲撃に備え新たな戦士を求めていた。
ロウエンは、かつての英雄の名を捨て、ただの傭兵ようへいとして門を叩たたいた。

「銀狼ぎんろうの牙のロウエンだと？ 本物か？」

鉄鴉てつがらすの団長、ヴァルグリッドは、鋭い目でロウエンを見据えた。
40代の痩せた男で、顔には鴉からすの羽を思わせる黒い刺青が刻まれている。
ロウエンは無言で頷うなずき、剣を見せた。
双頭の狼おおかみの刺繍ししゅうが、かすかにヴァルグリッドの目を引いた。

「英雄の腕なら、うちには宝だ」

鉄鴉てつがらすの団員たちは、ロウエンの加入に沸いた。
訓練場で彼の剣技を見た若手騎士たちは、目を輝かせて囁ささやき合う。

「本物の英雄だ！ あのロウエンが俺たちと戦うなんて！」
「黒棘くろとげの森でも生き延びた男だ。魔獣なんて一捻りだろ！」

ロウエンは彼らの歓迎に笑みを浮かべなかった。
仲間たちの笑顔が、訓練場の喧騒けんそうに重なる。
バルドの豪快な笑い、セリナの毒舌、ミリアの優しい声――すべてが幻のように消える。
彼の心は、ただ一つに囚われていた。
仲間はどこにいるのか。
カイルはなぜ叫んだのか。

## 規律の軋轢あつれき

鉄鴉てつがらすの任務は、グリムフォード周辺の魔獣討伐と街道の警護だった。
ロウエンは戦場で無類の強さを発揮した。
毒霧を吐く蜘蛛くもを一撃で斬り、翼を持つ狼おおかみを剣で地面に叩はたき落とす。
その戦いぶりは、鉄鴉てつがらすの団員たちを圧倒し、敵を震え上がらせた。
だが、ロウエンは任務の合間に、仲間たちの行方を追った。
街の酒場で噂うわさを聞き、衛兵に問い詰め、旅人に尋ねた。

「黒棘くろとげの森で生き残った騎士を見たか？」「銀狼ぎんろうの牙の名を知っているか？」

答えはいつも同じだった。

「誰も生きてねえよ」「あの森は地獄だ」

ロウエンの行動は、次第に鉄鴉てつがらすの規律を乱すようになった。
任務中に勝手に街へ戻り、情報収集に時間を費やす。
隊列を無視し、単独で魔獣の巣へ突入する。
団員たちの不満が募った。

「英雄だかなんだか知らねえが、任務をサボる奴は仲間じゃねえ！」
「仲間の命を預かる気がないなら、さっさと出てけ！」

ヴァルグリッドはロウエンを呼び、静かに告げた。

「ロウエン、お前の剣は確かに強い。だが、騎士団は一人で戦う場じゃねえ。お前の心はここにねえよ」

ロウエンはヴァルグリッドを見つめ、呟つぶやいた。

「…ああ、そうだな。俺の心はここにねえんだ」

ヴァルグリッドはため息をつき、団章を剥奪はくだつした。

「出てけ、ロウエン。鉄鴉てつがらすに幽霊はいらねえ」

ロウエンは無言で訓練場を去った。
背後で若手騎士の囁ささやきが響く。

「英雄も落ちぶれちまえば、ただの狂犬だな…」

## 孤狼ころうの追跡

ロウエンは一人、グリムフォードの街で仲間を探し続けた。
酒場で噂うわさを聞き、市場で旅人に尋ね、路地裏でゴロツキを締め上げた。

「黒棘くろとげの森で騎士を見たか？」「カイルって名を聞いたことはねえか？」

ある夜、酒場の裏でゴロツキの集団を半殺しにした。
情報屋を自称する男が、銀狼ぎんろうの牙の生き残りを見たと嘘うそをついたのだ。
ロウエンの剣が男の肩を切り裂き、血が石畳を染めた。

「嘘うそをつくなら、舌を切り落とすぞ」

男は泣き叫び、許しを乞うた。
だが、ロウエンの目には、かつての英雄の面影はなかった。
ただ、鬼神のような男が、そこに立っていた。
街の人々はロウエンを避けるようになった。
市場の女は彼を見ると顔を背け、子供たちは「狂った剣士が来た！」と逃げ出した。
衛兵すら、彼に近づくのをためらった。

「英雄だった男が、街の厄介者に成り下がった」と囁ささやかれ、ロウエンの名は泥にまみれた。
「カイル…セリナ…誰でもいい…生きててくれ…」

ロウエンは夜の街を彷徨さまよい、剣を握りながら呟つぶやいた。
双頭の狼おおかみの刺繍ししゅうが、月光に鈍く光る。
だが、その光は、闇に飲み込まれる寸前だった。

## 恐れられた救い

ある日、ロウエンはグリムフォードの外、荒れ果てた街道で旅人の一行に出会った。
馬車を囲む魔獣――毒を吐く大蛇と双頭の熊――が襲いかかっていた。
旅人たちは悲鳴を上げ、荷物を捨てて逃げ惑う。
ロウエンは無言で剣を抜いた。
大蛇の牙が振り下ろされる瞬間、剣が閃ひらめき、首を刎ねる。
熊が咆哮ほうこうし、爪を振り上げるが、ロウエンの刃がその腕を両断。
血と肉が飛び散り、魔獣は瞬く間に息絶えた。
馬車のそばで震える旅人――老いた商人とその家族――が、ロウエンを見上げた。
だが、彼らの目は感謝ではなく、恐怖に満ちていた。

「ひっ…近づくな！ お前、血まみれの化け物だ！」

老商人が叫び、娘が泣きながら馬車に隠れる。
ロウエンは剣を下ろし、虚ろな目で彼らを見つめた。
血に濡ぬれた外套がいとう、傷だらけの顔、まるで魔獣のような姿。
彼自身が、恐れられる存在になっていた。

「…助けただけだ」

ロウエンは呟つぶやき、背を向けた。
旅人たちは馬車を急がせ、彼の姿が視界から消えるまで振り返らなかった。
街道に残されたのは、魔獣の死体と、ロウエンの孤独な足跡だけだった。

## 奈落の淵ふち

グリムフォードの街を離れ、ロウエンは黒棘とげの森の周辺を彷徨さまよった。
森の焼け跡、血の匂い、折れた剣の欠片――すべてがあの夜の地獄を思い出させた。
彼は森の奥で膝をつき、剣を地面に突き立てた。

「カイル…ガルドリック…ミリア…誰か…答えてくれ…」

だが、答えは風の音だけだった。
仲間たちの行方は、まるで闇に溶けたように掴つかめない。
ロウエンの心は、希望と絶望の間で砕けそうだった。
彼に味方する者は誰もいなかった。
鉄鴉てつがらすの騎士たちは彼を拒み、街の民は彼を疎み、旅人すら彼を恐れた。
双頭の狼おおかみの誓いは、ただの呪いのように心を縛る。

遠くの空が赤く染まり、魔獣の咆哮ほうこうが響く。
ゼルガドンの影が、世界を覆い始めていた。
ロウエンは剣を握り、森の奥へ歩みを進めた。
一人、蛍火のように。

（続く）