第6話 錆びた魂

# 錆さびた魂

## 灰の果て

黒棘くろとげの森の戦いから十年。
王国エルドリアの辺境、煤すすけた街グリムフォードの外れにある酒場「黒い蹄ひずめ」。
薄暗い店内に、ロウエンの姿があった。
無精ひげに覆われた顔、血と泥にまみれた革の外套がいとう、そして光を飲み込むような昏い目。
かつて王国を救った英雄は、今や酒瓶を握る亡魂にすぎなかった。
ロウエンは酒を煽あおり、記憶を溺れさせた。
カイルの叫び声、ガルドリックの咆哮ほうこう、セリナの毒舌、バルドの笑い、ミリアの涙、ゼクの静かな眼差し――銀狼ぎんろうの牙の仲間たちは、黒棘くろとげの森で血と炎に消えた。
彼らの行方を追い、街を彷徨さまよい、ゴロツキを半殺しにした日々。
だが、どんなに探しても、仲間は見つからなかった。
希望は砕け、誓いは呪いに変わった。

「もう…いい…」

ロウエンは呟つぶやき、剣の柄に巻かれた布を握った。
双頭の狼おおかみの刺繍ししゅうは、擦り切れて色褪いろあせ、まるで彼の魂を映すようだった。
カイルは死んだ。ガルドリックも、セリナも、皆死んだ。
そう思い込むことで、心の傷を塞ごうとした。
だが、傷は癒えるどころか、腐り続けていた。

## 悪夢の残響

夜が更けるたび、ロウエンは黒棘くろとげの森の悪夢に苛まれた。
目を閉じると、血と炎の戦場が蘇よみがえる。
巨狼きょろうの咆哮ほうこう、仲間たちの断末魔、要石の崩れる音。
カイルが魔獣の群れに飲み込まれ、剣を振りながら叫ぶ姿。

「ロウエン、行け！ お前ならできる！」

その声が、ロウエンを夜毎に叩はたき起こした。
酒場の粗末なベッドで飛び起き、汗と酒の匂いにまみれる。
胸を押さえ、息を荒げながら、昏い目で闇を見つめる。

「カイル…なぜ俺を置いていった…」

ロウエンは酒瓶を床に叩たたきつけ、ガラスが砕ける音に身を縮めた。
悪夢は彼を離さず、過去は彼を縛った。
生きていること自体が、罰のように感じられた。

## 虚無の刃

ロウエンは日銭を稼ぐため、魔獣討伐の仕事を請け負った。
グリムフォード周辺の森や荒野で、毒を吐く大蛇、双頭の熊、翼を持つ狼おおかみを斬り倒した。
剣技は錆さびず、むしろ十年の孤独がそれを研ぎ澄ました。
だが、彼の戦いには目的がなかった。
金も、名誉も、生きる意味も、どうでもよかった。
ある日、街道で魔獣の群れに襲われた商人の護衛を請け負った。
大蛇が馬車を包囲し、商人が悲鳴を上げる。
ロウエンは無言で剣を抜き、蛇の首を刎ね、血を浴びながら次々と敵を屠ほふった。
戦いは数分で終わり、地面は血と肉の海と化した。
商人は震えながら金貨を差し出した。

「命の恩人だ！ ありがとう、剣士！」

ロウエンは金を受け取らず、背を向けた。
昏い目には、感謝も憎しみも映らない。
ただ、虚無だけがあった。

「どうせ…また生きちまった…」

彼は呟つぶやき、剣を鞘さやに収めた。

## 死に場所の彷徨ほうこう

ロウエンは死にたかった。
すべてを終わらせ、悪夢から解放されたかった。
黒棘くろとげの森での罪――仲間を見殺しにした自責――を、死で清算したかった。
彼は死に場所を求めて彷徨さまよった。
魔獣の巣へ単身で飛び込み、数の圧倒する敵に立ち向かった。
ある夜、グリムフォード北の「亡魂の谷」で、魔獣の群れと対峙たいじした。
数十の翼を持つ狼おおかみが空を覆い、毒霧を吐く蜘蛛くもが地面を這はう。
ロウエンは剣を握り、ただ突進した。

「来い、化け物ども…俺を殺してみろ…！」

剣が唸うなり、血と肉が舞った。
狼おおかみの翼を切り裂き、蜘蛛くもの脚を両断し、毒霧を突き抜ける。
傷が増え、血が流れ、骨が軋きしむ。
だが、戦士の本能が彼を裏切った。
剣は止まらず、敵を屠ほふり続けた。
魔獣の群れは全滅し、ロウエンは血だまりの中で立ち尽くした。

「ハハ…また…生きちまった…」

彼は膝をつき、剣を地面に突き立てた。
死ぬことすら許されない。
まるで、双頭の狼おおかみの誓いが、彼をこの世に縛り付けているかのようだった。

## 亡魂の戦士

ロウエンの戦いは、グリムフォードで噂うわさになった。
「血まみれの剣士」「死を恐れぬ亡魂」と呼ばれ、街の民は彼を避けた。
酒場の客は彼に近づかず、衛兵は彼を監視し、子供たちは彼を「赤い目の魔物」と恐れた。
ロウエンの姿は、まるで心を失った亡魂そのものだった。
ある夜、酒場で傭兵ようへいがロウエンに絡んだ。

「英雄様よ、落ちぶれちまって哀れだな！ 銀狼ぎんろうの牙の名も、今じゃゴミみてえだ！」

ロウエンは昏い目で傭兵ようへいを見据えた。
次の瞬間、剣が閃ひらめき、傭兵ようへいの腕が床に転がった。
悲鳴が酒場を切り裂き、客たちが逃げ出す。
ロウエンは剣を鞘さやに収め、酒瓶を手に席に戻った。

「英雄なんて…ただの嘘うそだ」

## 赤い空の呼び声

十年目、赤い空がエルドリアを覆った。
ゼルガドンの復活が囁ささやかれ、灰燼かいじんの街にも恐怖が広がった。
酒場の客たちが怯おびえ、祈り、逃げ惑う中、ロウエンは杯を傾け、目を閉じた。

「俺には関係ない」

だが、赤い空は黒棘くろとげの森の血の色を思い出させた。
カイルの声、仲間の笑顔、双頭の狼おおかみの誓い。
胸の奥で、微かな炎がくすぶる。

「ハッ…馬鹿らしい…」

ロウエンは立ち上がり、錆さびた剣を手に、ふらりと酒場を出た。
誰かに頼まれたわけではない。
感謝されたいわけでもなかった。
ただ、過去の亡魂が、彼の足を動かした。

彼はゼルガドンの砦とりでへ向かった。
傷だらけの鎧よろい、重い足取り、昏い目。
かつての英雄の面影はどこにもない。
ただ、戦士の魂の残滓ざんしが、彼を戦場へと導いた。

（続く）