第7話 闇に潜む狼

# 闇に潜む狼おおかみ

赤い霧が黒燐こくりんの砦とりでを覆い、血と鉄の匂いが闇を満たす。
ロウエンの昏い目は、亡魂の如く戦場を彷徨さまよい、過去の誓いを踏み潰すかのように剣を振るう。
だが、知られざる影が、同じ闇の中で動いていた。
かつて銀狼ぎんろうの牙の双頭を担ったもう一人の戦士、カイル。
彼の剣は、黒棘くろとげの森の炎を潜り抜け、ゼルガドンの心臓を目指していた。
ロウエンが絶望に沈むその時、カイルの魂は別の焔ほのおを燃やしていた――どんな闇も切り開くという、揺るがぬ誓いの焔ほのおを。

## 血と灰の果て

黒棘くろとげの森の戦場は、血と肉の海だった。
赤い月が薄れ、夜明けの薄光が崩れた祭壇を照らし、封印の要石の破壊を物語っていた。
銀狼ぎんろうの牙の騎士たちは動かず、森は死の匂いで満たされていた。
カイルは生きていた。
脇腹から血が流れ、鎧よろいは砕け、剣は折れていた。
魔獣の群れに飲み込まれた瞬間、死を覚悟したが、目を開けると仲間たちの姿はなかった――誰もが血と灰に沈み、生きているのか死んでいるのか、確認する術もなかった。

カイルは膝をつき、折れた剣を握りしめた。
胸を締め付ける痛みは肉体の傷よりも深い。

「ゼルガドン…お前を倒す。それが俺の償いだ」

ゼルガドンの弱点を知るため、敵の内部に潜入することを決意した。

## 黒刃の誕生

カイルは黒棘くろとげの森を離れ、魔獣が跋扈ばっこするエルドリアの荒野を彷徨さまよった。
魔獣の鱗うろこから鎧よろいを作り、顔を隠す仮面を刻み、「黒刃のクロウ」と名乗った。
ゼルガドンの軍勢に忠誠を装うため、魔獣の血を浴び、冷酷な振る舞いを演じた。
ある夜、堕騎士に挑まれ、命懸けの戦いでその首を刎ねた。
軍勢の目はクロウに注がれ、「この男、使える」と副官が唸うなり、彼は一員として受け入れられた。
クロウの名は、ゼルガドンの使徒として荒野に響いた。

潜入活動はカイルの心を蝕むしばんだ。
軍勢は村々を焼き払い、捕らえた民を魔獣の餌とした。
子供の泣き声、燃える家屋、血に染まる大地――カイルはクロウとして非道に加担した。
軍勢の哄笑こうしょうが響く中、彼は仮面の下で唇を噛かみ潰した。

夜の闇に一人、カイルは双頭の狼おおかみの刺繍ししゅうを握った。
ロウエンの声が響く。

「カイル、俺たちが一緒にいりゃ、どんな敵も倒せる。な？」
「ハハ、なら俺たちは不死身だな！ 双頭の狼おおかみは、絶対に負けねえ！」

その言葉が、カイルの心に小さな炎を灯した。

## 孤独の十年

黒燐こくりんの砦とりでに潜入してから十年。
エルドリアは魔獣の巣窟と化し、王国は滅亡の淵ふちに立っていた。
カイルはロウエンの消息を追い続けたが、黒棘くろとげの森以降、彼の足取りは途絶えた。

「ロウエン…お前はどこだ…」

夜ごと、血と泥で黒ずんだ刺繍ししゅうを撫なでた。
希望は薄れ、カイルの心は孤独と絶望で硬く、先鋭化していた。
かつての冷静な戦略家は、ゼルガドンを倒す妄執に囚われ、信念が妄信へと変わりつつあった。

「英雄は不死身でなければならない」

この言葉は、黒棘くろとげの森の後、カイルが自らに課した戒めだった。
カイルは肉体と精神を酷使し、クロウとして恐れられる存在となった。
彼の剣は無慈悲に敵を切り裂き、使徒たちの信頼を勝ち取った。
だが、夜ごとに儀式の間へ忍び込み、魔術の書や会話を盗み聞き、ゼルガドンの弱点を追い続けた。

## ゼルガドンの弱点

十年目の冬、カイルはゼルガドンの弱点を見出した。
黒燐こくりんの砦とりでの玉座の間で、魔王の一部が顕現した。
黒い鱗うろこに覆われた巨体、赤い目が闇を貫き、吐息で空間が歪ゆがんだ。
ゼルガドンが試作用に一撃を放つ――その瞬間、心臓を覆う鱗うろこの隙間が一瞬開いた。
魔力が奔流となって壁を粉砕し、魔力の強さに比例して隙間は大きく開いた。

「これだ…」

カイルの目が光った。
隙を突くには、最大の攻撃を至近距離で耐え、正確な一撃を心臓に叩たたき込む必要があった。
それは死を意味する賭けだった。

儀式の最終段階が始まろうとしていた。

## 黒燐こくりんの砦とりでの戦士

ゼルガドンの復活が間近に迫った日、要塞の外縁にある黒燐こくりんの砦とりでに一人の戦士が現れた。
砦とりでの門番である双頭の蛇が襲いかかったが、戦士は一瞬でその首を刎ねた。
使徒たちが哄笑こうしょうし、魔獣をけしかけたが、戦士は次々と屠ほふった。
血と肉が飛び散り、地面が赤く染まった。

カイルは斥候として砦とりでに潜伏し、戦いを見ていた。
戦士の動きは自暴自棄で、命を投げ出したようだった。
魔獣の爪が肩をかすめ、血が噴き出しても動じず剣を振るった。

「こんな奴、すぐに喰くわれる」

カイルは冷ややかに思った。
だが、戦士は死ななかった。
魔獣の群れが尽き、使徒たちが呆然ぼうぜんとする中、彼は砦とりでの中心に立ち、剣を地面に突き刺した。
その姿は死を嘲笑う亡魂のようだった。

カイルは戦士の剣捌さばきを食い入るように観察した。
精彩を欠き、輝きは失われていたが、その力強い斬撃、敵を圧倒する突進は、黒棘くろとげの森で背中合わせに戦ったロウエンの剣だった。

「ロウエンは不死身だった」

心臓が激しく脈打った。
だが、戦士の姿にはロウエンの面影はなかった。
陽気な笑顔、希望に燃える瞳は消え、血で黒ずんだマント、砕けた鎧よろい、虚ろな目――なぜこの姿に堕ちたのか？ 黒棘くろとげの森の後、何が起きたのか？

いや、疑問に思う必要はない。真の英雄にとっては、些末なことだ。

「英雄は不死鳥だ。戦士の魂が蘇よみがえれば、全てを取り戻せる」

取り戻すには言葉ではない。
剣で語り合うしかない。
錆さびついた魂に言葉を掛ければ、戦士の魂は濁る。
全てを取り戻してから向き合えばいい。

（続く）