第7話　鼠の狂宴

「――触れるなッ！！」 「その娘は捧げものだ！！」

悲鳴とも怒号ともつかぬ声を上げ飛び出してきたのは、痩せこけた体躯の村人たちだった。手には錆びた鍬や鎌、急ごしらえの竹槍。みすぼらしい姿のどこにそんな力が残っているのか、彼らの目は血走り、口元からは泡が飛んでいる。

「なんだよテメェら。隠れて震えてた癖に、随分と威勢がいいじゃねぇか」

「下りろ！　そこから下りろ！　平天大聖様の生贄だぞ！」

「へいてん……はて？」

悟空が首を傾げる。その隙を突き、一人の男が鎌を振り上げ、祭壇へ殺到した。狙いは悟空ではない。縛られた娘を守るためですらない。ただ、儀式を邪魔する異物を排除しようとする、盲目的な殺意。

「邪魔だッ！」

男が叫ぶ。だが、その刃が悟空に届くことはなかった。

「――あぁ、五月蠅ぇ」

ゴッ。鈍い音が響き、男の体が紙屑のように宙を舞った。悟空が、指先だけで男の額を弾いたのだ。たったそれだけで、男は数メートル吹き飛び、土壁に激突して動かなくなる。

「ひっ……！？」

村人たちの足が止まる。悟空は、耳の裏から取り出した金色の楊枝を、一瞬で長大な棒、如意金箍棒にょいきんこぼうへと巨大化させると、それを石突きの音も高く地面に突き立てた。

轟音と共に地面が揺れ、土煙が舞う。

「俺様の師匠様が『下ろせ』って言ってんだよ。……邪魔するなら、この村ごと更地にしてやってもいいんだぜ？」

悟空の瞳孔が、爬虫類のように縦に裂け、金色の光を帯びる。そこにあるのは、圧倒的な強者だけが持つ、無邪気で純粋な「捕食者」の気配だった。

「ちょうど退屈してたんだ。久しぶりに、生き血の味も悪くねぇ」

村人たちが恐怖に凍りつく。鎌を取り落とす音が、静寂の中でやけに大きく響いた。虐殺が始まる。誰もがそう確信した瞬間――

「猿！」

凛とした、しかし絶対的な言葉が響いた。次の瞬間。

「ぎゃんっ！？」

悟空が悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。頭にはめられた金の輪が、目に見えぬ力でギリギリと締め上げられているのだ。

「い、ってぇ……！　まてまて！」

「待つのはお前だ。猿」

玄奘は馬から降り、苦痛にのた打ち回る従者を一瞥もせず、村人たちの前へと歩み出た。その姿は、あまりに異様だった。最強の妖怪を、指先一つで飼い慣らす美しい法師。彼女が纏う冷徹な空気は、暴力とは別の種類の恐怖を村人たちに与えた。

「あなた方、なぜこのような真似を？」

玄奘が静かに問うと、年配の男がおずおずと進み出た。

「た、旅のお方には悪いが……これは村の定めじゃ。この娘を平天大聖様に捧げねば、村は皆殺しにされてしまう！」

玄奘の表情が能面のように凍りついた。

（平天大聖！聞き違いではなかった）

彼女は、地面に這いつくばる悟空へと視線を落とす。

「猿！　聞き覚えは？」

悟空は頭を押さえながら、脂汗を浮かべた顔でニヤリと笑った。

「あー……あったな、そんなふざけた名前。俺の昔の兄弟分だ。牛の妖怪でな。見栄っ張りの牛魔王が、そう名乗ってやがった。……へっ、あいつまだ、そんなくだらねぇ虚勢張ってんのかよ」

牛魔王！牛魔王！彼女の胸の奥で、ある記憶が、焼けるように疼く。だが、彼女はそれを微塵も表に出さず、深く息を吐き出した。

「……わかりました。私たちが、その妖怪を退治しましょう」

「なっ……！？」

驚いたのは村人だけではない。悟空も目を丸くした。

「おいおい、本気か？報酬次第だぞ？その痩せた娘ひとりじゃ割に合わねぇ」

「黙れ猿。お前が口出す事ではない」

玄奘は冷たく切り捨て、村人たちに向き直る。

「さあ、案内しなさい。村の長の元へ」

しかし、村人たちは動かなかった。彼らの目に宿るのは、感謝ではなく、さらなる絶望と狂気。

「ふざけるな……！　平天大聖様を怒らせる気か！」
「よそ者が余計なことをするな！」

恐怖が理性を焼き切った集団心理。一人の男が、血走った目で鍬を振り上げ、玄奘へと躍りかかった。

「死ねぇっ！！」

玄奘は動かない。眉一つ動かさず、迫り来る刃を見据えている。ただ、短く、愛すべき獣の名を呼んだ。

「――猿」

刹那。
　
重い破砕音が空気を裂く。男の悲鳴が上がるよりも早く、鮮血が舞う。悟空の如意金箍棒が、振り上げられた男の腕を、鍬ごと粉砕していた。折れた骨が皮膚を突き破り、ひしゃげた農具と共に地面に転がる。

「あ……あ、あ、俺の、腕！　腕ぇぇ……ッ！」

男が泥にまみれてのた打ち回る。悟空は、返り血を浴びた顔を拭いもせず、退屈そうにあくびを噛み殺した。

「……で？　次はどいつだ？」

金色の瞳が、獲物を探してぎらりと光る。その圧倒的な暴力と、玄奘の静寂。村人たちは理解した。目の前の二人は、牛魔王とは別の、しかし等しく逆らってはいけない理不尽なのだと。
玄奘は、痛みに泣き叫ぶ男を一瞥もしない。静まり返った村人たちを見渡し、静かに告げた。

「案内しなさい。……まだ、生きていたいのなら」