第32話　それを飼うのは

朝。目を覚ました私は、しばらくぼーっとしていた。昨夜、カーテンをしっかり閉めていなかったようで、隙間から漏れる光で部屋の中がすっかり照らされていた。

ゆっくりと顔を横に向けると、やっくんが隣で眠っていた。安心しきった安らかな顔で、規則正しい寝息を立てている。

私は手を伸ばして、ふわふわの頭をそっと撫でた。

（……かわいい頭）

そのまま、するりと手を滑らせる。ふと、ふわふわの髪の毛からのぞく尖った耳が視界に入る。ほんの少し欠けてしまった、耳の先端。見たら、胸がチクリとした。

（どうして、こんなになるまで）

……でも、帰ってきてくれて、今ここにいる。そう思ったら、少しだけほっとした。

正直、このままここで寝ていたかった。このままやっくんの寝顔を眺め続けられたらどんなによかったか。でも残念なことに、今日も普通に日勤だ。しかも、もう準備しないと間に合わない時間になっていた。私はやっくんを起こさないようにそっと体を起こして、ベッドから足を下ろす。それから、遮光カーテンをしっかり閉めてあげた。扉の前で一度だけ後ろを振り返って、寝ている姿を視界に収めた後、部屋を出た。

『やっくん失踪事件』の後、少し変わったことがある。ひとつは、家で過ごすときのやっくんの位置だ。それまでのやっくんは、戸棚の上やソファーの肘掛けの上で過ごすことが多かった。けれど帰ってきた後は、私の隣に座ってくれるようになった。私が側に寄ると、やっくんからもこちらに来てくれる。それがなんだか嬉しくて、ついわざともたれ掛かったり、頭を撫で回したりしてしまう。そんな触れ合いが、いつの間にか日常になった。

それから、私が眠るときの流れも少し変わった。私が眠るとき、やっくんも必ず側に来てくれるのだ。ただし、やっくんは夜行性なので、一緒に寝ることはない。私が眠った後に起き出して家事を終わらせ、朝方にはクローゼットの大型犬用のベッドで眠っている。ベッドで寝てもいいよと言ったんだけど、広い空間は落ち着かなくて寝にくいらしい。

その日も、私はソファーでやっくんとじゃれていた。近づいて頭を撫で回し、思いっきり可愛がる。

（あー！　今日もかわいいな！）

心の中で叫ぶ。やっくんはかわいい。だけどやっくんは言うなって言うから、最近の私は心の中で叫ぶだけにしていた。本当は声高に叫びたい。でも我慢、我慢だ。

何も言わずに撫で回していると、やっくんがちらりとこちらを伺うように見てくる。

「千春。……最近……言わないな……？」

「え？」

「その……『かわいい』と」

「え！？　嫌なんじゃなかったの！？」

「……嫌なのではない。ただ、その……少し恥ずかしいだけだ」

やっくんはそう言うと、頬を赤く染めながら本当に恥ずかしそうに目を逸らした。

……は？　つまり、恥ずかしいけど言ってほしいってこと……？

――無理。

私はやっくんに飛びついて叫んだ。

「今日もかわいいね！　昨日もかわいかった！　明日もかわいいよ私が保証する！」

「うわっ！　千春、ちょっと待て」

「待てないー！　もうかわいすぎて無理ー！」

ぎゅうぎゅうに抱きしめて堪能していると、抱きしめる腕にかすかに痛みが走った。

「いたっ」

思わず体を離す。私の腕をつかむやっくんの指先に、ほんの少しだけ鋭い爪が覗いていた。次の瞬間、突然視界が暗転する。――何か、頭に被せられた。これは……やっくんの羽衣か。

「少し黙っておれ」

私は笑いながら被せられた布を顔から除ける。

「もしかして照れちゃった？　かわいいー」

「聞いておらぬ！」

それから数日後、私は西陣記念病院の休憩室で美咲と談笑していた。

「……そういえば、また合コン誘われてるんやけど、千春も来るんやろ？」

私は弁当のおかずを一口食べ、飲み込んでから口を開く。

「私はいいや。悪いけど、他の人誘ってー」

「え！？　もしかして、他所で彼氏できたんかいな？」

「いや、全然だよ。それより、うちの蝙蝠こうもりがかわいくてさー」

「蝙蝠こうもり？」

「うん。バナナが好きで、あげたらすごい嬉しそうな顔で食べるんだ」

美咲は私の顔をまじまじと見つめた後、ぽつりと言った。

「……独身でペット飼うと婚期が逃げるって聞いたことあるけど、千春もそのパターンやったか」

「あはは。聞こえなーい」

今日も家に帰れば、やっくんがいる。

それだけでいい。

完

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――この先も、千春とやっくんの日々は続いていきます。

続編では、二人で旅行に出かけたり、新しい怪異に出会ったり、ちょっと変わった人間と関わったり。

まだまだ書きたい話があります。

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