第10話「厩舎に眠る、剣の遣い手」

父に連れられて厩舎に向かったのは、翌日の昼過ぎだった。

　馬の世話をしている人影がひとつ、藁を運びながら黙々と作業をしていた。歳の頃は二十代半ばくらいだろうか。飾り気のない作業着姿で、遠目には屋敷の下働きの一人にしか見えない。

「先日話していた者だ」

　父がそう言うと、人影がこちらを振り向いた。

「ヴェルナーと申します」

　短く名乗って、頭を下げる。それだけの動作だったが、無駄のない身のこなしに、何か引っかかるものがあった。

　俺は鑑定を発動させる。これまで数字や市場価格ばかり見てきたスキルを、初めて「戦闘力」に向けることになった。

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【鑑定】
対象：ヴェルナー(厩務員)
剣術Lv.8　実戦経験：多数（辺境地域の小規模な反乱鎮圧、野盗討伐歴あり）
身体能力：辺境伯領内でも最上位クラス
現在の待遇：正式な騎士としては未登用。厩務員として雑務に従事
評価：能力に対して待遇が著しく不釣り合い
```

　剣術レベル8。

　俺自身が0だから比較にもならないが、これまで鑑定してきた対象の中でも、突出した数字だった。反乱の鎮圧、野盗の討伐――それだけの実績を積んだ人間が、なぜ厩舎で馬の世話をしているのか。

「ヴェルナーさん、前は騎士だったんですか」

「……いえ。騎士に取り立てられたことは、一度もありません」

「でも、その、色々戦った経験があるって聞いたんですが」

「戦ったのは事実です。ただ、正式な身分がありませんでしたので」

　その一言で、だいたいの事情は察しがついた。実力があっても、家柄や出自が伴わなければ、正式な地位にはつけない。この世界では、よくある話なんだろう。前世でも似たような理不尽を、何度も見てきた。実力より肩書きが優先される現場を。

「これだけの腕があるのに、厩舎の仕事だけなんて、正直もったいないと思います」

　踏み込んだ物言いだったが、あえて言ってみた。ヴェルナーは一瞬だけ、手を止めた。

「……もったいない、ですか」

「はい」

「そう言っていただけるのは、初めてです」

　声のトーンは変わらなかったが、そこに滲むものがあった。不満を大声で訴えるようなタイプではないんだろう。ただ、長い間、誰にも気づかれずにいた諦めのようなものが、そこにはあった。

「正直に言うと、もう期待するのはやめていました。腕を評価されることも、正式な立場をもらうことも」

　その言葉に、俺は少し胸が詰まる思いがした。

　倉庫の織物。ゲルトの保存食。そしてこのヴェルナーという剣の遣い手。この家には、経済だけじゃなく、人の能力そのものまで、あちこちで持て余されている。誰も悪気があってそうしているわけじゃない。ただ、誰も気づかず、見過ごしてきただけだ。

　これは経済の話に限らない。この家全体に染みついた、共通の病だった。

「ヴェルナーさん、隣領との行き来が増えて、護衛が必要になりました。もしよければ、その役目を引き受けてもらえませんか」

　言ってから、俺はすぐに父の方を見た。勝手に話を進めすぎたかと思ったが、父は黙って成り行きを見守っていた。

「……坊ちゃんの、護衛をですか」

「はい」

　ヴェルナーはしばらく黙っていた。表情はほとんど動かなかったが、視線だけが、俺と父の間を一度、行き来した。

「父上、この話、進めてもいいでしょうか」

「本人の意向次第だ。私から無理強いするつもりはない」

　父の返事は素っ気なかったが、以前のように取り合わないというわけでもなかった。判断を委ねる、という態度だった。

　ヴェルナーは持っていた藁束をゆっくりと下ろすと、俺の方に向き直った。

「……少し、考えさせていただけますか」

　その言葉だけを残して、彼はそれ以上何も言わなかった。表情から本音を読み取ることは、俺にはできなかった。

　厩舎を出て、父と並んで歩きながら、俺は考えていた。

　この家には、まだ気づかれていない価値がいくつも眠っている。織物、保存食、そして人の腕。掘り起こせば掘り起こすほど、まだまだ足りないものが見つかる。

　ヴェルナーの答えは、まだ分からない。

　だが、これまでの手応えを思えば、悪くない流れになる予感があった。

（第11話「返事は、剣の一振りで」へ続く）