第6話「厨房の職人、初めて"商品"を作る」

　マルクとの取引がひとつ成立した翌日、俺は厨房に顔を出してみることにした。

　目的はゲルトだった。とはいえ、いきなり本題に入る気はなかった。前世でも、こういう話は雑談から入らないとろくなことにならない。

「ゲルトさん、こないだの干し肉、美味しかった。あれ、いつも食べてるけど、よく傷まないよね」

　鍋をかき混ぜていた初老の男が、少し驚いた顔でこちらを振り向いた。

「……坊ちゃんが、わざわざそんなことを言いに?」

「本当に美味しかったから。あの香草の効かせ方、よその保存食とは違う気がする」

「まあ、それなりに工夫はしてますから」

　ゲルトはそっけなく答えたが、口ぶりにわずかな照れが混じっていた。褒められ慣れていない人間特有の反応だった。

「昔から、そういう工夫してたの?」

「若い頃はもっと色々試してましたよ。香辛料の配合を変えたり、燻し方を工夫したり」

「今は?」

　ゲルトは少し間を置いてから、鍋に視線を戻した。

「今はまあ、決まった量を、決まった通りに作るだけです。誰も味の違いなんて気にしませんし」

　その言い方に、俺は何かを感じ取った。諦め、というほど強い言葉でもないが、惰性の匂いがした。前世で見てきた「腐りかけた現場」に似た空気だ。優秀な人間が、誰にも評価されないまま、少しずつやる気を手放していく。会社にとっては地味だが、致命的な損失だった。

「その干し肉、売り物にできると思うんだけど」

　言った瞬間、ゲルトの手が止まった。

「……坊ちゃん、何をおっしゃってるんですか」

「隣領で似たようなの売ってるでしょ。あれより、ゲルトさんのやつの方が、たぶん質がいい」

「たぶん、って。坊ちゃんが食べ比べたことあるわけでもないでしょうに」

　もっともな反論だった。俺は横にいたクラーラに目配せする。

「ゲルトさん、実は先日、うちの倉庫の織物を隣領の商人に売ったんです。マルクさんという方に」

　クラーラが話を継いだ。ゲルトの表情が、少しだけ変わった。

「……あの、ずっと売れずに眠ってた織物をですか」

「はい。ノア様が目をつけて、実際に取引が成立しました」

「へえ……」

　まだ半信半疑の顔だったが、完全に無視するような態度ではなくなっていた。この手応えは悪くない。

「一度でいいから、試しに仕込んでみてもらえない? 今より少し丁寧に」

　ゲルトはしばらく黙っていたが、やがて小さくため息をついた。

「……まあ、材料が無駄になるだけなら、やってみますか」

　乗り気とは言えなかったが、断られなかっただけで十分だった。

　翌日、ゲルトは本当に試作品を仕込んでくれた。いつもより時間をかけて燻したのが分かる仕上がりで、香草の香りも普段より強い。俺は皿に並んだ干し肉を前に、鑑定を発動させた。

```
【鑑定】
対象：保存食（試作・ゲルト製）
品質評価：隣領流通品と比較して上位クラス
保存期間：通常品比で約1.4倍
市場適性：香辛料の使い方に独自性があり、差別化商品として通用する水準
```

　数字ではなく、品質そのものの評価が出てきたのは初めてだった。改めて、このスキルの守備範囲の広さに驚かされる。

「……これ、本当にいい出来だと思う」

「坊ちゃんに味の良し悪しなんて」

「味だけじゃなくて、保存期間も普段のより長い。隣領で売ってるのと比べても、遜色ないくらい」

　ゲルトは疑わしそうな顔をしていたが、それでも少しだけ、皿に視線を落とす時間が長くなった。長年ろくに評価されてこなかった仕事に、初めて数字という形で裏付けがついたのだ。悪い気はしないはずだった。

「……坊ちゃんがそこまで言うなら、まあ、もう少し試してみてもいいですけどね」

　声のトーンは相変わらず控えめだったが、拒絶ではなくなっていた。小さな変化だ。だが、こういう小さな変化の積み重ねが、結局は一番効くのだと、前世の経験が教えてくれていた。

「ありがとう、ゲルトさん。……今度、これをマルクさんのところに持っていってもいい?」

「好きにしてください。売れなくても、材料費くらいは私が持ちますから」

　まだ半分は保険をかけた言い方だった。それでいい。無理に期待させる必要はない。

　クラーラが横で小さく笑っていた。

「一歩ずつですね」

「うん。一歩ずつでいい」

　織物の次は、干し肉。ひとつひとつは小さな話だ。だが、この家に転がっている「気づかれていない価値」を、こうやってひとつずつ掘り起こしていけば、いつか全体の数字が変わってくるはずだった。

　次はこれを持って、もう一度マルクのところへ行く番だった。

（第7話「新興商人マルクの、思わぬ本業」へ続く）