第２話　始まりの刻２

　どれくらいの間、そうしていただろう。
　不意にドアの開閉音と一つの足音が聞こえてきたのだ。
　足音を聞くに、どうやら犯人は一人――。
　固く目を瞑り、息を殺す。

「起きてらっしゃいますか？」

　淑やかなその女性の声からは、私を今すぐどうこうする気はないように感じられる。
　でも、油断しては駄目だ。相手は誘拐犯なのだから。
　どうか、今すぐに部屋を去って。願いながら、手を握り締める。それなのに。
　なんと、被っていた布団が頭の方から剥がされていったのだ。

「ひゃっ……！」

　あまりの出来事に、思わず目を開けてしまった。
　そこにあったのは女性の顔だった。
　穢れの無いクリクリな緑の瞳はじっと私を見詰めている。

「いや……」

　お願いだから殺さないで。歎願してみるものの、相手に伝わっているかどうかは分からない。
　そのまま動けずにいると、女性は困ったように口をへの字に曲げる。

「怯えられてしまうのは仕方ないとは思いますが……」

　女性は「ふぅ……」と溜め息を吐くと、その場にしゃがみ込んで、震える私の両手をその手で包み込む。

「大丈夫ですよ。私は貴女を取って食うつもりはありませんから」

「う……うぅ……」

　では、何故、私を誘拐したのだろう。身代金を要求する程家は裕福ではないし、恨みを買うようなことだってしていない。

「貴女は……私をどうしたいの……？」

「そう言われると、困ってしまいますね。したいのではなく、もう既になってしまっていますから」

「え……？」

　意味が良く分からない。
　その人はそっと微笑み、私を宥めるように頭を撫で始めた。

「お茶を用意してあります。どうか少しでも飲んでください。……起き上がれますか？」

　言われ、震える身体を何とか起こしてみる。

「大丈夫そうですね。こちらへいらして下さい」

　何とか頷き、立ち上がったのは良いのだけれど、違和感に気付く。
　私は制服を着ていない。今、着ているのはマントも付いているし、まるでファンタジー漫画に出てくる魔法使いのような服装だ。

「私の制服、どこにやったの……？」

　と言うか、誰が着替えさせたのだろう。まさか裸を見られたのだろうか。
　一気に顔が高熱を帯びていく。

「あっ。それは、貴女があまりにもへんちくりんな格好をしていたので、魔法でちゃちゃっとやってしまいました」

「へんちくりん……？　魔法……？」

　制服のどこがへんちくりんな格好なのだろう。しかも、魔法とは一体――。
　絡まっていく思考は更にうねり、解けなくなってしまいそうだ。

「とりあえず、こちらへ」

　女性は部屋の中央に置かれたソファーを手で指し示す。
　段々と痛くなってきた頭を抱え、何とかそこへ辿り着くことは出来た。
　ソファーに腰を下ろすと、女性は湯気の立つ甘い香りのする紅茶の入ったティーカップをテーブルの上に乗せた。

「これ……飲んでも大丈夫なの？」

「はい。毒なんて入っていませんよ」

　女性はにっこりと笑う。
　素直に「ありがとう」と言う気にもなれず、無言のままティーカップに口を付けた。ほんのりと苺の香りがする紅茶だ。
　温かいものを飲んでふと気が緩んだのか、右目から一粒涙が零れ落ちた。

「私、家に帰れるの……？」

　知らない所に連れてこられ、変な服を着せられ、目の前に居るのは緑の髪と瞳の、まるで中世ヨーロッパを思わせるようなドレスを着た不思議な女性で――。
　心配にならない方がおかしい。
　尋ねられた人は悲しそうに目を伏せ、小さく口を開く。

「残念ですが……これからはここが貴女の家だと思って下さい」

「えっ……？」

「私は貴女を帰して差し上げる術を持ち合わせていないのです」

　きっとこれは夢だ。そうに決まっている。
　思い切り右頬をつねると、確かに鈍痛を感じた。

「そんな……。皆、心配させちゃうし、定期演奏会だってあるのに……」

　私にはしたいことが沢山ある。帰らなくてはいけないのに。
　途端に滝のような涙が両目から溢れてきた。

「今日は何も考えないで、ゆっくりしましょう？」

　こんな訳の分からない状況なんて嫌だ。頭がどうにかなってしまいそうだ。

「何で誘拐したの～……？　帰りたいよ～……。やだ～……」

　不安を、恐怖を吐き出していく。

「魔法って何～……？　そんなの、漫画じゃないんだから～……」

　ただただ子供のように泣きじゃくる。そんな私の傍を女性はひと時も離れなかった。
　泣き止んだとしても、その人は私の頭を撫で続ける。
　夕食も一緒に摂る程だ。

「どうぞ、お召し上がりください」

　テーブルに置かれたのはチキンとチーズが入ったミルクリゾットだった。
　そうは言われても食欲は全くと言って良い程にない。

「……食べたくない」

「駄目ですよ。少しでも食べて下さい」

　スプーンを近付けられ、溜め息が漏れてしまう。
　仕方なくそれを受け取った。

「なんで貴女は私に優しくしてくれるの……？」

「それは、貴女の使い魔だからです」

「使い魔……？」

　また訳の分からない単語が出てきてしまった。
　首を横に振り、今聞いたことをなかったことにしてみる。

「貴女の名前は？」

「アリアです」

「アリアさん？」

「『さん』は要りませんよ」

　その女性――アリアは「ふふっ」と笑い、そっと座り直す。