残酷で美しい世界３

　早速、エレベーターへと向かう。クラウの表情が曇ったけれど、乗らなくては辿り着けない。「我慢して」と、無理やり手を引いて乗り込んだ。
　これさえ乗り切れば、美味しいものが食べられる。クラウの口に合えば良いな、と顔を見上げてみると、やはり恐怖の表情が滲んでいた。
　エレベーターから降りると、歩きながら背中を優しく撫でてみる。

「ミユ。やっぱりこれ、俺には駄目みたい」

「う～ん、エスカレーターに挑戦してみる？」

「えすかれーたー？」

「うん。動く階段」

　クラウの口元が引きつった。きっと、どうして階段まで動くのだと、怒りにも似た疑問が浮かんでいることだろう。

「今、地面からすっごく高い所にいるから、普通の階段だと疲れちゃうよ」

「それにしたってさ……」

　舌打ちをしないまでも、クラウは口をへの字に曲げる。そうして話している間に、目的の店の前へとやってきた。ちらりと食品サンプルへと目を遣り、海鮮丼があるか確認する。ライトに照らされて輝くイクラやマグロ――大丈夫だ、ある。
　入店を待つ列の最後尾に並び、懐かしい日本の味を思い出す。
　
「わしょくって、どんな料理なんだろう」

　ようやく笑顔を取り戻したクラウの瞳は、好奇心いっぱいで食品サンプルを見詰めていた。

　＊　＊　＊

「すみませ〜ん！」

「どうされましたか？」

「あの、スプーンとフォークってありますか？」

　ウエイターは海鮮丼をじっと見詰めるクラウに目を遣る。

「あっ、お箸使えませんよね、少しお待ち下さい」

　足早に去っていく彼を見送ると、私も海鮮丼へと目を落とした。脂ののった刺身が隙間なく整列しており、食べなくても美味しさは確約されている。酢のつんとした香りも食欲を増進させる。

「お待たせ致しました。ごゆっくりどうぞ」

　戻ってきたウエイターは、クラウ用のお盆の上にシルバーを乗せると、丁寧にお辞儀をしてから去っていった。

「……ミユ」

「どうしたの？」

「魚の卵は分かるけどさ」

「うん」

　何がそんなに不思議なのだろう。小首を傾げると、クラウは眉間にしわを寄せる。

「魚の身、このまま生で食べるの？」

「うん、そうだよ〜」

「えっ……」

　そういえば、スティアではあまり魚を生で食べなかったな、などと思い出す。

「日本では人気なんだよ〜？　北海道の海鮮丼」

「そう……なの？」

「うん」

　海鮮丼の美味しさは日本全国――いや、世界中に知れ渡っているだろう。自信を持って勧められる。
　しかし、不信感を持ったのだろうか。クラウの表情が晴れることはない。

「カルパッチョみたいなものだから」

「……全然違うけど」

　ぼそっと呟かれた言葉に、苦笑いをしてしまった。

「こうやって、小皿に醤油を入れるの。しょっぱいから、出し過ぎないでね」

「うん」

「黄緑の……わさびっていうんだけどね？　これを醤油の中に好きな量だけ入れて混ぜるの。辛いから注意だよ」

「うーん」

　どれくらい入れれば良いのか分からないのだろう。クラウはわさびを見て固まってしまった。

「入れなくても美味しいよ」

「……じゃあ、入れないでおく」

　私もわさびが得意な方ではない。小皿を持ち上げ、クルクルと醤油を海鮮丼に注いでいく。それをクラウは凝視し、ぎこちなく真似をした。
　ともかく、食べる準備は整った。後は箸を持ち、かぶりつくのみだ。

「いただきます」

「……いただきます」

　手を合わせ、箸を取る。ホタテやエビ、マグロにサーモン――どれも私が好きな物ばかりだ。手前にある玉子から口へと運んだ。

「ん〜……幸せ〜！　帰ってきたって感じだよ〜」

　美味しくて箸が止まらない。あまりにも貪りつくものだから、クラウの興味も自然と海鮮丼へ向いたのだろう。スプーンを持ち、恐る恐る白身とご飯を掬い取る。口へ運んだ瞬間、表情が一変した。

「美味しい……」

　満面の笑みでスプーンを運ぶ。

「魚って、こんな風に食べたら、こんなに甘くてトロトロなんだ！」

「美味しいよね〜！」

「うん、俺、知らなかった！」

　好きな人と好きな物を分かち合える事が酷く幸せで嬉しい。この日本での幸せな時がずっと続いて欲しいな、などと叶いもしない夢を描きながら、食事と会話を楽しんだ。
　約一時間、この和食料理屋に滞在し、次に向かったのは別ビルのゲームコーナーだった。ずっと、彼氏になってくれた人に、UFOキャッチャーでぬいぐるみを取って貰うのが夢だったのだ。まずは私からゲームの手本を見せてみる。

「落ちないで、お願い！」

　握る力の弱いアームは、黄色の犬のキャラクターの頭をがっちりと掴んだ。アームが大きく揺れる。

「あ〜っ！」

　揺れに耐えられず、アームはぬいぐるみを離してしまった。落ちたぬいぐるみは床に弾み、少しだけ落下口へと近付いた。
　
「ミユ、俺がやる」

「ちょっと待ってね。お金入れるから」

　財布から取り出した百円玉五枚をUFOキャッチャーへ注ぎ込む。それは、まるで生きているかのように、音楽を奏でる。

「これで三回出来るよ」

「うん」

　クラウの目つきは鋭く、まるで敵を見据えるようだ。

「一回で決める」

　左手でハンドルを緩く握り、右手はボタンに添えられている。しっかりと私の動きを見ていたらしい。
　アームはぬいぐるみの頭へと向かう。

「あっ！　良い感じ！」

　ゆっくりと降りていくアームはぬいぐるみの耳の間をすり抜け、頭の芯を捉える。

「お願い〜！　……えっ？　えっ！？」

　そして、なんと。

「……やった」

「やった〜！」

　思わず飛び上がって喜んでしまった。人生で初めてUFOキャッチャーに挑戦した人が、本当に取ってしまうなんて。信じられない。
　ぬいぐるみを獲得出来た合図の鐘が鳴る。

「おめでとうございまーす！」

　言いながら、男性の店員が駆け寄ってきた。

「袋、使いますか？」

「いえ、いいです。あと二回分、お金入れちゃってて」

「他のぬいぐるみ出しますよ。どれが良いですか？」

「あれにしてください」

　クラウが指をさしたぬいぐるみを見ると、今さっき取ったぬいぐるみと全く同じものだった。

「ですが、お客様――」

「同じのが良いんです」

「分かりました」

　店員も何かを察したのか、クラウににっこりと微笑む。

「頑張って下さい！」

「はい！」

　キョトンとする私を余所に、二人は意気投合してしまったらしい。笑い合い、去り際にも手を振り合う。何故、たった数分でそんなに仲良くなれるのだろう。その雰囲気に、私だけが取り残されていた。
　落ちてきていたぬいぐるみをクラウは引っ張り出すと、私に渡してくれた。

「これ、ミユにあげる」

「良いの？　クラウが取ったのに」

「勿論」

　温かい気持ちを抱きながら受け取り、ぬいぐるみを抱き締める。もふもふとした感触と共に、体温も伝わってくるようだ。

「ありがとう」

　夢が叶ってしまった。頬がほんわりと熱を持つ。
　一方でクラウはというと、再びUFOキャッチャーに向き合い、鷹の視線を送る。
　二回目は頭を掴んだけれど惜しくも失敗した。三回目は掠りはしたものの、ぬいぐるみを掴めずに失敗した。

「ミユ、もう少しやらせて」

「うん」

　先に両替を済ませておいて良かった。迷うことなく財布を取り出し、五百円を投入する。

「お願い、成功して〜」

「頑張る」

　クラウはガッツポーズをし、にこっと笑う。
　四回目は胴体を掴んでしまい失敗し、残すは二回だけとなってしまった。

「今度こそ」

　クラウは慎重にアームを操る。かくつくこともなく、一直線に頭を狙う。軌道は一回目の時に似ているように思う。
　それは見間違いではなかった。ぬいぐるみの両耳の脇を擦り抜け、先程と同じ位置にアームはやって来た。これでぬいぐるみが途中で落ちさえしなければ――。

　少し離れた所で鐘が鳴る。私たち二人の腕の中には同じぬいぐるみがいる。
　店員はクラウがぬいぐるみを取ったことに気付かなかったのだ。

「お揃い、増えたね」

「うん……」

「この世界にも、俺たちの存在を残せたかな」

　もう一つのお揃いである、カノンの結婚指輪に意識を向ける。後ろで点滅を繰り返すUFOキャッチャーのボタンのことも忘れ、火照る頬をぬいぐるみの頭で隠しながら、そっとその場を離れた。