真の姿２

「皆、ちょっと来て欲しい！」

　クラウが声を張り上げると、他の六人がこちらへと戻ってきた。期待と不安が入り混じっているような、そんな表情で。
　六人は私たちを取り囲み、クラウを見詰める。

「何か見つかったのか？」

「本だよ。これに何か載ってれば良いんだけど」

　クラウは本の埃を払い、一頁ずつ丁寧にまくっていく。何が書かれているのか分からないくせに、私も本を食い入るように見る。
　しかし、これは私にも分かる。文字の類も、絵の類も、何も書かれていないのだ。

「白紙……？」

「日記帳か何かかな。でも、表紙にはちゃんと『魔法に関する重要事項』って書いてあったんだけど」

　日に焼けた紙がパラパラとめくれていく。その度に、胸は高鳴っていく。お願い、何か書いてありますように。祈るような気持ちで歯を食いしばる。
　最後の頁を開いた瞬間、本はクラウの手からするりと離れていった。他の皆も息を呑む。
　
「どうしたの？」

　聞いてみても、皆は顔を強張らせるばかりで、何も答えてはくれない。アリアとサラに至っては、その場に崩れ落ちてしまった。
　床には最後の頁を開いたままの本が転がっている。大きな赤文字がデカデカと書かれており、嫌な予感しかしない。胸の前で両手を握り、緊張を紛らわせる。
　
「チェックメイト」

　クラウの声が脳に刺さる。瞬時に意味を理解した。立っていられない程の衝撃が襲う。気づいた時には、私も膝から崩れ落ちていた。
　これは、影の――罠だ。
　恐怖に慄くよりも早く、出入り口の方から足音が聞こえてきた。顔を上げてみると、黒い二つの人影が近づいてくるのが分かる。瞬時に七人全員が私の前に立ち、壁を作った。
　
「邪魔だな」

　男性が呟くと、床が光を放ち始める。これは転移の魔法陣だ。しかも、百年前と同じもの――考えているうちに身体は浮遊感に包まれ、地面に着地する。
　また来てしまった。あの、白いベルフラワーが咲き誇る花畑に。
　そこに似つかわしくない影と、もう一人、男性が立っている。悲鳴を上げることも出来ずに、クラウに力強く抱かれた。アレクとフレアが私たちと影の間に立ちはだかるものの、使い魔たちの姿はない。

「ミユ、久しぶりだね」

　この声には聞き覚えがある。しかし、この人が私の名を知っている筈がないのだ。

「なんで、私の名前を知ってるの……？」

　あの時、私はカノンと名乗ったのだから。その人――ルイスは鼻で笑い、軽くあしらう。

「オマエ、ミユとどんな関係だ！？」

「関係も何も……軽く話をしただけだ」

「じゃあ、なんで……！」

「名前を知ってるか、か？」

　ルイスの問いに、ごくりと生唾を飲み込む。

「そんなもの、魔導師の名なんて世界中に広まっているだろう」

「でも、あの時は私、魔導師だなんて一言も言わなかった。それなのに、『カノン』って名乗ったら鼻で笑った」
　
「面白かったからつい、な。自分の前世の名を出す奴がいるか？」

　馬鹿にされていることはひしひしと伝わってくる。悔しくて仕方がない。クラウの腕を掴み、その肩越しにルイスを睨んだ。

「影の隣にいるってことは、オマエも影側か……！？」

「ああ、これか」

　ルイスは一度だけ指を鳴らす。その瞬間、影の姿は掻き消えた。

「こんなもの、ただの幻影だ」

「じゃあ、誰が魔法を……！？」
　
　フレアが声を張ると、ルイスは漆黒の目を細める。

「まだ分からないのか。全て私の魔法だとしたらどうだ？」

「そんなこと、出来る訳がねぇ！　オマエは魔導師でも、王でもないだろ！？」

　アレクが息巻くと、ルイスは細い息を吐き出す。

「どうしてそんなに決めつけてかかるのか……。これならどうだ？」

　ルイスは次に三度指を鳴らした。音は炎の玉となり、竜巻となり、氷の刃となってこちらに迫りくる。
　咄嗟にフレアが炎の渦を出し、私たちを取り巻いたお陰で難は逃れた。
　炎が消え去ると、ルイスはにたりと笑っていた。
　私たちと彼の間を冷たい風が通り抜ける。

「もう分かっただろう。ミユの高熱も、エメラルドに現れた影も、地震も……全て私の魔法」

　その風がルイスの前髪を靡かせる。

「生まれ変わったのは君たちだけじゃない。私が現世での──」

　そして見てしまった。

「『影』だ」

　それまで髪で隠れていたルイスの額には、影と同じ黒色の魔導石がついていた。
　どうしようもない恐怖が湧いてくる。身体が勝手に震え出す。声にならない声を発し、瞼を固く閉じた。

「オマエが地震を起こしたせいで、いくつの命が消えたと思ってんだ！？」

「そんなもの、知らない」

　ルイスは軽く吐き捨てる。
　では、あの人はどうなったのだろう。彼と一緒に暮らしていた、あの女性は。

「オリビアは？」

　聞くと、ルイスは詰まらなさそうに髪を掻き上げる。

「ああ、そんな奴もいたか。あいつは地震の要にしたからな。真っ先に殺した」

　信じられない。少なくとも、私の目には、オリビアはルイスのことを慕っているように見えたのだ。人の命を何だと思っているのだろう。
　オリビアが不憫で堪らない。両目から溢れるものを止められなかった。

「それよりも、自分の命を心配したらどうだ？　呪いは解けていない。違うか？」

「俺たちが、そんなものはなかったことにしてみせる。心配する必要なんてない」

「前世で愛する者を見殺しにした君が、何を言っている」

　嘲笑うルイスに、クラウは殺意に満ちた瞳を向ける。
　アレクがちらりとこちらを見遣った。その視線はすぐにルイスの方へと戻る。

「にしても、地震を起こすのに要がいるなんて初めて聞いたな。そんだけオマエが劣化してるってことか？」

「好きなだけ冷笑していれば良い。私は今のままでも、十分に君たちを弄べるからな」

　言うと、ルイスは漆黒のマントを翻す。

「私の名はルイスだ。かかってこい」