小さな冒険１

　予定の時間よりも早い帰館に、使い魔たちは一礼をする。その表情から、何かを言われることは承知の上なのだろう。

「明日から呪いを解く方法を探るために、街と城の行き来を許可してもらいたい」

　アレクが凛と言い放った時ですら、使い魔たちは真剣な表情を変えることはなかった。

「それは王に許可されていないことはご存知ですよね」

「承知で言ってるんだ。人の命が懸かってる時に、んなこと言ってられるか」

「こちらも、貴方方の安全を思って言っているんです」

　ロイの口振りから察するに、私たちと徹底抗戦するつもりなのだろう。

「その『貴方』がオマエらのせいで死ぬかもしれねぇんだぞ？」

「私たちは『四人全員』の身の安全を言っているんです」

「『一人』ならどーってことねぇって言いたいのか？」

「そうじゃありません。その役目は全て私たちにお任せ頂きたいんです」

　アレクは使い魔たちを挑発するようにせせら笑う。

「オレらに黙って待ってろって言いたいのか？　オマエらだけじゃ、人手も時間も足りねぇ」

「やってみなくちゃ分からないじゃないですか」

「失敗した後じゃ遅いんだ」

「ちょっと待って！　これじゃあ、ただの喧嘩だよ」

　張り詰めた空気にいてもたってもいられなくなったのか、フレアはアレクとロイの間に割って入る。私も緊張で胸を押し潰されそうになっていたところだった。

「ロイ、ごめんね。サラとアリアとカイルも」

「いえ、こちらこそ申し訳ありません」

　使い魔たちは揃って頭を下げる。

「でも、私たちは意見を曲げる訳にはいかないんです。どうか、引き下がって下さいませんか？」

　アリアの言葉に、今度は私たちが揃って声を上げながら溜め息を吐いた。答えを考えた末に、口を開いたのはクラウだった。

「使い魔だけじゃ、判断出来ないことは分かった。だったら、王に直接、許可をもらってきて欲しい」

　使い魔たちは強張った表情に変わり、はっと顔を上げる。

「い、いや……。王は流石に……」

「聞いてみなくちゃ分からないじゃん」

「ですが……」

「それくらいして差し上げよう？　皆様は、命を懸けてらっしゃるんだから」

　私たちの意思を曲げることは出来ないと悟ったのか、アリアは他の使い魔に強い眼差しを送る。

「一時間程、お待ち頂けますか？　王たちのスケジュールに割り入ってきます」

「うん、頼んだ」

　クラウの返事を聞くと、使い魔たちは頷き合う。言葉を交わすこともなく、それぞれが光に包まれて姿を消してしまった。

「駄目……。緊張した……」

　息が詰まる。真面に呼吸する事さえ難しくなってしまい、その場にへなへなとくずおれてしまった。ああ、なんて私は意気地がないのだろう。そのまま顔を両手で覆う。

「ミユ、気持ちは凄く分かる。それもこれもアレクのせいなんだから」

「悪ぃ。つい熱くなっちまってな」

「だからって喧嘩腰になることないじゃん。説得する予定だったのにさ」

　結果的には説得する方向へ持っていけたから良かったのだけれど。流石に私のために仲間割れされてしまうのは見ていてつらかった。

「あたし、ジュースでも持ってくるね。皆、喉乾いたでしょ？」

「あぁ、済まねぇ」

　私の喉もカラカラだ。ヒールの音が遠ざかっていき、扉の開閉音も聞こえた。

「ミユ、立てる？」

　声に顔を上げてみると、心配そうなクラウの顔があった。手を差し伸べてくれたので、小さく頷き、その手を取った。
　ふらふらしながらも指定席につき、何度か深呼吸をしてみる。そうしている間にも、フレアはトレーに四つのグラスを乗せ、足早に戻ってきた。誰かの手によってグラスが目の前に運ばれると、礼を言う前にそれを掴んで中の物を喉へ流し込んでいた。
　甘酸っぱい林檎の味がする。
　ようやく頭のふらつきが治ってきたように思う。

「うーん」

　誰からともなく唸り声を上げ、使い魔の帰りを待つ。この切迫した時に、話題を提供する者は現れなかった。
　
「あー！　遅ぇ！」

　アレクが声を発した時には、体感では一時間を超えていた。

「王様に会ってるんだよ？　そのうち戻ってくるから」

「にしたって遅ぇ」

　アレクは舌打ちをし、テーブルに突っ伏した。
　向かいの席ではクラウが大袈裟に溜め息を吐く。

「待ってるだけっていうのも疲れるよね。何か俺たちに出来ることないかな」

「待つことくらいだね」

「はぁ……」

　今度はクラウがテーブルに突っ伏した。
　長い。いくらなんでも長過ぎる。私も頭を抱えたくなってくる。

「ここの男性陣は忍耐力がないんだから」

「そんなこと言ったってさ……」

「アイツら待たせ過ぎなんだよ……」

　何故、フレアはこんなにも気丈でいられるのだろう。不思議に思ってフレアの顔を見てみると、微笑み返されただけだった。泣き言は言わないでね。そう物語っているような瞳だった。
　数分後、使い魔たちは姿を現した。それも四人揃ってだ。

「王たちと緊急会議をしてきました」

「オマエら遅ぇよ」

「きっかり一時間で戻ってきましたが」

　伸びきってしまった二人に、使い魔たちは呆れ顔を向ける。

「しゃきっとして下さい。一日三時間だけ、許可を頂いてこれたんですから」

　いきなり飛び出したカイルの発言に、クラウとアレクが跳ね起きた。

「オマエら……それ、ホントか？」

「嘘を言ってどうするんですか。期限は二週間です。八人で探しましょう」

　やった。私にも足掻くチャンスがあるということだ。思わず立ち上がってアリアに駆け寄り、飛びついていた。

「ミユ様、本番はこれからなんですよ？」

「でも、嬉しいことには変わりないの～！」

　良かった。本当に良かった。嬉し過ぎて涙が溢れそうだ。

「それは呪いが解けるまで取っておきましょう？」

　アリアは優しく私の頭を撫でる。