貴方に逢うため１

　ルイスは憎しみを籠めた瞳を私に向ける。
　その真意が分からない。千年とはどういう意味だろう。
　まさか、新たな呪いを私に加えようとしているのだろうか。そんなのは嫌だ。
　恐怖に苛まれていると、ルイスは右腕を振るった。と同時に、クラウの身体が離れ、目の前に氷の壁が出来上がる。何発かの鋭い音が聞こえたかと思うと、氷は粉々に砕け散った。欠片一つ一つにルイスの狂気に満ちた顔が映る。

「油断しちゃ駄目だよ」

　クラウの強い眼差しに頷き、再び戦闘態勢へと入る。

「フレアは？」

「足を怪我して、動けなくなった。命には関わらないから大丈夫」

　取り合えず、安心して良いのだろうか。
　胸を撫で下ろしていると、ルイスの視線が私から外れた。新たな獲物を見付けたように、目が光る。
　
「ミユの前に、クラウ、君の動きを封じておこう。君は確実に私の枷となるだろうからな」

　ルイスは身体をぬらりと揺らがせると、姿を消す。そして、クラウの眼前に移動した。クラウにだけ聞こえるように何かを呟くと、すぐさま間合いを取る。
　青色の瞳は怒りと憎しみを宿し、ルイスを睨み付けた。

「俺の事は何とでも言って良い！　でも、流石に今のは許せない！」

「間違った事を言ったつもりはないが」

「お前に人の心は無いのか！？」

「そんなものは、とっくの昔に捨てた」

　ルイスは吐き捨て、冷めた瞳をクラウに向ける。

「……いや、ある事にはあるな。負の感情だけだが。君たちには分からないだろう。その負の感情が、どれほど根深いのかを」

「そんなもの、知って堪るか！」

「まあ良い。地の魔導師が千年の眠りに就くのならな」

　又だ。また、千年という言葉が出てきた。自然と口から言葉が漏れ出す。
　
「千年ってどういう意味？　私には、訳が――」

「君たちは、影の最期の言葉を覚えていないのか？」

　言われ、記憶の中を穿り返してみる。ところが、戦闘中という異常事態が私の脳を鈍らせる。駄目だ、思い出せない。
　首を振り、唇を噛む。

「良いだろう。一度だけ、だ。『その呪いは千年続く。そして、永遠に回り続ける』」

　頭にはてなが浮かぶ。その言葉は意味を成していない。

「呪いが千年続く？　永遠に回る？　矛盾してない？」

「いや、影の言い回しが悪いだけだ。正確には……」

　ルイスは息を吸い込むと、悪魔のような笑みを浮かべた。

「その呪いは、千年間、転生する事を許さない。そして、それが永遠に回り続ける」

　ルイスから殺気が放たれる。それは矢に変わり、私たちに襲い来る。
　岩の壁を出したお陰で、矢との接触は避けられた。しかし、敵の攻撃力は増しているようだ。岩は光を放ちながら、脆くも崩れ去る。
　衝撃とともに、再び浮かんだはてなに小首を傾げた。

「でも、私は百年で転生出来たよ？　どうして――」

「千年だろう！」

　今度は漆黒の球体が此方目掛けて飛んでくる。対応が間に合わない。
　クラウが水球でガードしようと試みる。力は互角だったようで、触れた瞬間に双方が破裂し、身体が爆風に吹き飛ばされてしまった。
　背中から地面に激突し、痛みに唸り声を上げる。

「ミユ！」

　顔を顰めながら、なんとか立ち上がらなければと腕に力を入れる。それなのに、左腕が痛んで地面に足を付けるには時間が掛かってしまった。その間も、氷の激しく砕ける音が何回か聞こえた。
　
「君の魂が、時間が十倍の速さで進む異世界に転生したのだ！　異世界で千年を過ごし、此処に戻ってくるとは！　笑わせてくれる！」

　もう一回、漆黒の球が放たれ、守りに入った氷が打ち砕かれる。
　そうだ、すっかり忘れていた。だから、日本には帰れないと宣告されたのに。
　地球とこの世界では、時間の流れそのものが違うのだ。

「君が余計な事をしてくれたお陰で、僕の計画は狂ってしまった！　さっさと消えろ！」

「お前の相手は俺だ！」

　標的を私に変えていたルイスに、クラウは声を荒げる。冷静さを失った狂気の目はクラウを捉え、細められる。
　
「オマエのくだらねぇ計画のせーで、コイツらがどんな想いしたと思ってんだ！？」

「そうだよ！　許せない！」

　いてもたっても居られなくなったのだろう。遠くからアレクとフレアの声が聞こえた。下手に口出しをしては、ルイスに攻撃されかねないというのに。

「駄目だよ！　話に入って来ちゃ駄目！」
　
　魔法が使えないのでは、ルイスの攻撃を真面に受けてしまう。標的が変わらないように祈りながら、アレクとフレアを垣間見る。
　ルイスも二人を蔑んだ瞳でちらりと見ると、つまらなさそうに口を開いた。

「そんな想いの方がくだらない。意味が無い。死にたくなければ、そこで黙って行く末を見ていろ」

　これには私の感情も揺り動かされた。私たちの想いがくだらないなんて。意味が無いなんて。愛情を知らない人には言われたくない。
　胸が熱くなる。

”ふざけるな～っ！　……あっ”

　予想外の声に、私も唖然としてしまった。
　カノンは何故か気まずそうな声を上げ、それ以上、話そうとはしない。
　間を置かず、考えもしていなかった人物が口を開く。

　”カノン！？”

　”えっ！？　リエル！”

　カノンと同じように、姿は全く見えない。でも、声はリエルだ。
　驚いてクラウの顔を見てみると、クラウも目を丸くして私を見詰め返すばかりだった。