特訓４

　もう一度、視界を閉ざす。代わりに、岩が氷柱を貫く場面をイメージした。

「そこ」

　呟き、魔法を放出する。瞼を開けてみると、岩は氷柱の一歩手前まで迫っていた。
　もう少しでいける。確信を持ち、続けて魔力を放った。氷の割れる音と共に、今まで氷柱があった所には岩の柱が立っていた。

「やった！」

「やったじゃん！」

　私よりもクラウの方が喜んでくれたようだ。弾けんばかりの笑顔と共に、ハイタッチを求められた。
　私もやれば出来る子だ。クラウの右手に自身の手を合わせる。

「じゃあ、もう一回ね」

「え～っ！？」

「これでへこたれるようなら影は倒せないし、バテるようなら体力が足りない」

「そんなぁ……」

　途端にクラウのことが鬼教師のように思えてくる。小さく吐いた溜め息さえ、クラウは見逃さない。

「溜め息吐かない。次、行くよ」

　有無を言わさず、先程交わした手は氷柱を生み出す。
　結局、正午になるまで氷柱との鬼ごっこは続いた。

　＊　＊　＊
　
「もう駄目～……」

　アリアに連れられて会議室に戻ってきた時には、既に体力は限界を迎えていた。ワープした先で、そのままへたり込む。

「おい、ミユ。大丈夫か？」

「全然、大丈夫そうじゃないでしょ」

　疲れ切った私の代わりに、フレアが答えてくれた。クラウはやり過ぎたと言わんばかりに頭を掻く。

「おい、どーしてくれんだ。これじゃー、午後から使いもんにならねーじゃねぇか」

「ごめん、こんなにクタクタになるなんて思ってなくてさ」

　二人とも、私を物扱いしないで欲しい。思わず目を吊り上げると、クラウは私の機嫌を取りにかかる。

「ミユ、ごめんね」

　言いながら、私の頭を撫でる。
　そんなことをされては、許さない訳にもいかないではないか。小さく頷くと、横でフレアがふふっと笑った。

「午後は休息の時間だね」

「昼飯は食べれるか？」

「食べる。お腹空いた～……」

　体力を消耗したせいで、胃の中は空っぽだ。お腹が鳴ってしまいそうになる。
　腹部をさする私に、アリアは微笑んでみせる。

「今日のお昼はサーロインステーキですよ。皆さん腹ぺこかと思いまして」

「ステーキ！？」

　昼からステーキを食べられるなんて。思わぬご馳走に、口の中には涎が溜まっていく。

「お席へどうぞ」

　使い魔たちが次々と料理を運んでくるので、言われるがまま、私たちもいつもの席に着いた。ステーキとオニオンの香ばしい匂いが漂ってくる。

「いただきます」

　小さく呟くなり、ポテトサラダを横目にサーロインステーキとライスをがっついた。程良いミディアムレアで、ジューシーな肉汁が口の中に広がった。

「そんなに急がなくても、ステーキはどこにも行きませんよ？」

「だって～」

　美味しいし、空腹を満たせるしで最高なのだ。アリアに膨れると、七人全員に笑われてしまった。
　満腹になれば眠気も訪れるものだ。例に漏れず、今日の私もそうだった。

「ご馳走様でした～」

　眠気まなこで呟くと、ケーキが運ばれてきたのにも気づかずに部屋へ戻ってしまった。ケーキの存在に気づいたのは、西日が傾いてからのことだった。
　ベッドの上で目を覚ますと、うーんと伸びをする。

「良く寝たぁ」

　まるで緊張感がない。先日、影に襲われたばかりだというのに。
　影のことを考えると、気持ちがマイナスな方へと傾いてしまう。それに、現実を素直に直視は出来ない。
　今はアリアがいるから大丈夫だと、自分を落ち着けるしかなかった。
　体力は昼寝のお陰か少し回復したように思う。それでも、無暗に魔法は使わないでおこう。心に決めた時、アリアの声が聞こえた。

「ケーキ、お好きでしたよね？」
　
　横たわりながら、窓辺に佇むアリアの方へと目を向ける。

「うん。どうして？」

「お昼に召し上がらないで、眠ってしまったので」

「ケーキあったの？」

「はい」

　頷くアリアに、一気に心が沈む。
　嘘だ。ケーキは私の好物なのに。誰か教えてくれても良かったではないか。理不尽なことは分かっているけれど、若干の怒りを覚える。

「もうないよね」

「ありますよ」

　言われ、跳ね起きた。しかし、時計の針は五時を回っている。この時間にケーキを食べてしまっては、夕食が入らなくなるだろう。

「夜ご飯の後で食べたい」

「分かりました」

　アリアは口に手を当て、小さく笑った。

　＊　＊　＊

　次の日も魔法の特訓は行われた。昨日と同じ場所に立ち、クラウと顔を見合わせる。

「今日は、いよいよ協力魔法だよ」

「うん」

　火照る顔を気にしながら、大きく頷く。

「説明するより、やってみよう」

　クラウがその場にしゃがむので、私もつられてしゃがみ込む。

「この先に岩を出してもらっても良い？　大きさは無理のない程度で」

「うん」

　昨日の三倍くらいの大きさで良いだろうか。多分、無理のない程度だ。
　地面に右手をつき、意識を集中させる。数メートル先に岩の柱が出来るのを見届けた直後だった。
　クラウが私の手に自身の手を重ねたのだ。一気に顔が火を噴いた。
　流水音と共に、岩が水によって砕かれる。その勢いは止まらず、前方に茶色の一本道が出来上がった。

「うん、こんな感じ」

　クラウは好感触を得たようで、何度か小さく頷く。