想い人１

　その時はゆっくりと、しかし確実にやってきた。
　既に日は落ち、部屋には明かりが点いている。
　もうそろそろ準備をした方が良いだろう。ラナンキュラスをイメージし、そっと魔法を使った。

「カイル！」

　現れた十本程の氷のラナンキュラスを、折れてしまわないようにそっとテーブルに広げてみる。

「どうされましたか？」

　俺の声を聞きつけたカイルが、いつものように慌ただしくやってきた。そのまま俺の正面に立つ。

「花束を作りたいんだよ。良いラッピングペーパーないかな」

　出来れば可愛らしい色が良い。淡いピンクや黄色の女の子らしい色が。
　カイルもラナンキュラスに目を遣ると、すぐさま踵を返す。

「少しだけ待っていてください！」
　
　ドアも閉めずに出ていってしまった。冷気が部屋の外からやってくる。ドアぐらい閉めていって欲しいものだと思いながら、自分でドアを閉めた。
　カイルの言葉通り、待っていたのは本当に少しだけだった。十分も経っていないと思う。戻ってきたカイルの手には、ピンク、黄色、水色、緑色――様々な色のラッピングペーパーが抱えられている。

「どの色が良いですか？」

「うーん……」

　地の子の顔が分からないのでカノンの顔を思い出し、その中から桜色のラッピングペーパーを一枚選んでみた。

「これ、どうかな」

「きっとお喜びになりますよ」

　カイルも好感触だったようだし、ラッピングペーパーはこれにしよう。
　問題はここからだ。三本の花を三角形に持ち、それに沿わせて残りの花も束にしていく。
　この氷の花は、俺の魔法の効果で、百度を超えようとも解けないようになっている。俺の身に何かが起きない限りは永遠に形を保ち続けるだろう。
　最後にラッピングペーパーとセロハンで花束の茎を覆った。濃いピンクのリボンも結ぶ。
　自分で言うのもなんだが、なかなかの出来ではないだろうか。
　喜んでくれると良いなと、ラナンキュラスを指で撫でてみる。

「もうそろそろ行こうかな」

　時計を見てみれば、時刻は五時五十分だ。良い頃合いだろう。

「カイル、行ってくるよ」

「分かりました、ここはお任せ下さい！」

　片手で軽くカイルに手を振り、早速ワープを試みた。
　浮遊感が消え去れば、昨日も目にしたあの白い扉があった。
　コンソメの匂いやケチャップの匂い、それに何かが焦げたような匂い――様々な食べ物の匂いが辺りに立ち込めている。アレクも大いに腕を振るったのだろう。
　まだ地の子は来ていないよなと、少し身構えて扉を押し開ける。
　テーブルの上は料理で溢れていた。鳥の丸焼きやステーキ、ポテトサラダに赤色のスープ、中央には三段ケーキまでもが鎮座している。
　作るのに大分時間が掛かっただろうことは容易く推察出来る。
　それは良いのだが、アレクとフレアの姿がない。どこかへ行ってしまったのだろうか。

「うーん……」

　とりあえず、座って待っていよう。いつもの指定席に向かい、花束を抱えたまま腰を落ち着けた。
　俺の右側の席は、今日には埋まるのだろう。胸に込み上げるものがあり、目頭が熱くなる。
　そんな時、扉は開かれた。

「お！　来てたんだな！」

「こんばんは」

　やってきたのはアレクとフレア、それにアリアだ。三人はそれぞれ大皿を抱えている。

「それ、まだテーブルに乗る？」

「何とかなるだろ。これで最後だしな」

　思わず立ち上がると、アレクはニッと笑う。
　三人はテーブルの奥側へ行くと、僅かに開いている隙間に料理を並べていく。

「アリア、ありがとな」

「いいえ、とんでもありません」

　アリアは小さく首を振ると、そっと微笑んだ。

「地の魔導師様をお連れしても大丈夫ですか？」

「ああ。頼む」

「お任せ下さい」

　アリアがぺこりと頭を下げると、来た道を引き返していく。
　扉の閉まる音が嫌に耳に残る。
　もうすぐだ、もうすぐ逢える。それだけで、百年間の嘆きや悲しみが消えてくれる気がする。

「クラウ、テーブルにクラッカーあるでしょ？」

　フレアに言われてテーブルに目を落としてみると、確かに小さな金色の円錐状の物が置かれていた。花束を左側の席に置き、その物体を摘まみ上げてみる。

「これ？」

「うん。扉が開いたら、それ鳴らすからね」

「分かった」

　心臓が飛び出しそうな程に鼓動を速めていく。手にも汗が滲み始めた。
　駄目だ、頭が回らない。
　見られていても良い、一度深く深呼吸をし、扉を見据えた。
　その時だ。

「その扉を開けちゃって下さい」

　扉の向こうから、アリアの微かな声が聞こえてくる。
　地の子が到着したのだ。
　あまり間を置かずに蝶番が軋んだので、クラッカーの紐を引っ張った。破裂音と共に、紙吹雪が舞う。その向こうに見えたのは、焦茶色の髪の女の子――。カノンによく似ている。髪は背中の中ほどまで揺蕩い、見開かれた瞳は今は焦茶だが、丸く可愛らしい。
　一瞬固まってしまった地の子は、軽く首を振る。

「お招きいただいて、ありがとうございます」

　その声も顔に違わず、鈴の音のように可愛らしい。
　丁寧にお辞儀をする地の子に思わず見惚れてしまった。

「こっちに来て。皆、貴女を待ってたんだよ」

　上手く反応が出来ない俺とアレクの代わりに、フレアが地の子の席を指し示す。
　地の子はそれを見て、ゆっくりとこちらに近づいてきた。