第七話 ルシアン・クロード

　ルシアン・クロードは望まれて生まれてきた命では無かった。
　産まれてすぐ実の母に捨てられる。
　母親の温もりを感じることなく、小さく冷たい籠の中でただ大声で泣くことしか出来なかった。

　奴隷商人に拾われ、なんとか生き延びることができた。
　産まれてから与えられたものは、最低限の食事のみ。
　似たような境遇の子供たちと共に、奴隷商の雑用をこなして過ごしていた。

「働かない者には食事を与えない、ここまで育てたのは誰だと思っているんだ」

　毎日毎日、その言葉しか口にしなかった。
　働け。働け。働け。ただ働くしかなかった。
　それしか、生きれる方法が見つからなかった。
　
　ある日、ボロボロの本を見つけた。
　最低限の読み書きは教えられていたが、簡単なところしか読むことはできない。ルシアンは完璧に理解することは難しかった。
　だが、描かれている絵を見て胸を打たれる。
　囚われのお姫様を、剣を持った王子様が助けに来てくれた。

　ルシアンにとってはその本だけが救いだった。　生きてさえいれば、いつかは本の中のお姫様のように幸せになれるのだと思えたから。

　
　7歳を過ぎた頃、貴族に売られた。
　ギラギラと輝く宝石を数え切れない程身につけているその男こそ、ルシアンを買った貴族その人だった。
　悪趣味な格好をしていると思いながらも、この男には逆らってはならないとすぐに理解した。

「随分とキレイな顔をしているな」

　顎に手を添えられ、上から下へと視線を巡らせている。最初にかけられたその言葉に対し、ルシアンは褒められているのだと思った。

　だから、笑った。

　バチン、と何かが破裂したような音が無駄に広い部屋へと響く。
　頬を、殴られた。

「勝手に笑うな」

　床に転がる自分の体。
　理解が追いつかなかった。奴隷商は働けとは言うものの、殴ったりなどはしてこなかった。商品に傷がつくのが嫌だったのだろう。
　空腹の苦しみを味わうことはあれど、人に殴られる痛みなど、知らなかった。
　次は腹を、その次は腕を、足を。殴られ、蹴られる。

　——死の恐怖を感じたのは、産まれて初めてだった。

　貴族には他にも十人の奴隷がいた。
　毎日その中から気分で自室に呼ぶ物を選び、想いのままに扱っている。
　その中でも、顔が気に入られていたルシアンは呼ばれる回数が多かった。

　食事は充分に与えられ、機嫌が良いときには好きなものまでたらふく食べさせてもらえた。
　だが、その後に全て嘔吐する。
　顔にはアザは無く、誰に見せても美少年だと言う程の美貌。それに反して体は痩せ細り、どこを見ても大きなアザが目立つ。
　白い首筋には、歯型と赤い跡。少年の心は、日に日にすり減っていった。

　貴族からの呼び出しが終わり、自室のベッドに身を潜める。
　寝むりにつこうと目を瞑ると、先程までの出来事が脳裏に浮かぶ。気持ち悪い、気持ち悪い。

　——死にたい。

　そう思うようになったのは、いつからだろうか。
　初めの頃は、どんな事があっても生き延びてやるという強い思いがあった。王子がきっと助けてくれる、その気持ちだけで耐えてきた。
　だが、いつの間にかその気持ちは消え失せ、死にたいと思うようになっていた。

　
　貴族に買われてから六年が立った頃、奴隷八人が逃げ出した。
　屋敷に残った他二人の奴隷は鬱憤晴らしのため殺されたらしい。
　ルシアンはお気に入りだったため殺されはしなかったものの、いつも以上に乱暴な扱いをされていた。

　——どうせなら、このまま殺してくれ。

「おっさん、趣味悪いね」

　扉の前には、見慣れない男が立っていた。
　貴族の取引先の人間だろうか。

　……いや、どこか様子がおかしい。
　黒いマントで分かりにくいが、服には血が染み込んでいる。

「お前は誰だ！！　見張りは？？　見張りは何をしている！　コイツを取り押さえろ！！」

「ここに俺が立ってるってことは、勿論見張りも倒してる。今この屋敷の中で意識があるのは俺とバディ、そしてアンタら二人だけ」

　わかる？と右手に持つ剣をコチラに向けながら問いかけてくる。

「お前は誰なんだ！　一体、何者なんだよ！　こんなことしやがって！　ただじゃ済まねえからな！！！」

　そう言い切ったあと、貴族はその場で倒れ込む。
　首元には黒いモヤが現れ、首を締め付けられたようだった。
　気付かぬ内に黒いマントの男が近付いて来ている。
　きっと、コイツがやったんだろう。
　このまま殺してくれるのか。

　——やっと、解放されるんだ。

「俺の名前はヘクトル・エルカディオン。この国の【英雄】になる男だ。お前は？　ここから出て、生きる気はあるか？」

　黒いフードを外し、キレイな瞳がこちらを見つめる。

　——その時、初めて産まれてきたことの実感を得た。

　生きているのか死んでいるのか、分からないような人生を送ってきた。
　なんの為に生きているのか、ずっと分からなかった。
　だが、今初めて生きる希望を得た。

　この人が、僕の生きる意味だと。

「僕の名前は、ルシアン・クロード。貴方を支える人間になる男です」

　青い髪を揺らしながら、ヘクトルは笑った。
　無邪気に笑う彼の顔は、王子様というよりお姫様のようだった。

　感情が高ぶる。心臓がどくどくと素早く鼓動し、顔は熱を帯びていた。
　
　——彼が、僕のお姫様なんだ。

「ちょっと、何してるんですか。その子……奴隷？　まさか、拾う気じゃないですよね？　飼うなら責任持って最期まで。半端な気持ちで拾うことは許しませんよ」

　扉からまた一人、女の人が入ってくる。同じ服装をしており、先程言っていたバディというのは、この人のことなのだろう。

「コイツ、カリスタのとこで雇ってやってくれ。魔法使える使用人探してるって言ってたよな？　才能あるから、丁度いいだろ」

◇◇◇

「ヘクトル様！！」

　屋敷の中が騒がしい。扉が勢いよく開かれ、聞き慣れた声がどんどん近付いてくる。普段は比較的落ち着いている彼が、珍しく息を切らしていた。

「何があった？」

「警備兵達が……」

　その一言で、嫌な予感がした。

　部屋を出て、庭へと急ぐ。昨日の夜、警備兵達が巡回をしていた場所。
　……今日起きたら、差し入れでも渡しに行こうと思っていたのに。

　庭につくと、目を疑うような光景が広がっていた。
　一人、二人、三人。そこまで数えたが、意味のないことだとすぐに理解する。
　肉片の散らばった庭。警備兵の頭がそこら中に転がっていた。
　昨日まで笑っていた警備兵が、ただの肉の塊へと姿を変えている。

　十五人、全員優秀な人間だった。
　なのに、そこには“戦闘の痕跡がない”死体だけがある。一方的に虐殺されたのだろう。

「侵入者は？」

「見ていません」

「結界は？」

「破られていません」

　ありえない。夜でも、何人かの使用人は起きていた。
　朝やられたとしても物音で誰かしらは気付くはず。
　それなのに誰にも見られず、結界にも引っかかっていない。
　なにか、なにかおかしい。

「ルシアン」

「はい」

　二人同時に魔力を練り始める。

　結界は周囲に円を描くように貼られていた。

　……だが、空からなら入ってこれる。

　——パチパチパチ。
　屋根の上から拍手の音が聞こえた。
　視線を向けると、白いローブを身に纏う男が立っている。

「オハヨ」

　男は笑った。まるで、友人に再会したかのような笑顔で。

「久しぶりだなァ、ヘクトル！」

　白く長い髪は三つ編みにされ、前に垂らし、背中には片翼の黒い羽が見える。
　赤く鋭い眼光が、ヘクトルだけを捉えていた。
　知っている顔。忘れるはずがない声。
　全身の毛が逆立ち、呼吸が止まった。心臓が嫌な音を立てる。
　視界の奥で、赤黒い記憶が蘇った。
　
　剣が宙を舞い、右肩が熱を帯びる。
　右目に感じる焼け爛れたような痛み。
　存在しないはずの感覚が、今もなお肉を抉り続けていた。

「ソコにあるやつ、肩慣らしとして殺したんだケド」

　屋根から飛びおり、男は死体の方へと近付きながら言葉を発している。

「イヤァー、ミスった。もっとキレイに殺してやるつもりだったのにさァー。相棒ならもっと上手く殺れんだケドなァ」

　男は落ちていた腕を拾い、少し悔しそうな表情を浮かべる。

「“黎明の神子”！！！」

　ルシアンは練り上げていた魔力を放出し、庭園を埋め尽くすほどの水槍が白いローブを目掛けて放たれる。
　水槍が触れた地面が抉れ、石垣が砕けた。
　男は避けれず、無数の槍が体に穴を開けている。
　
　それは間違いなく、ルシアンの人生で放った中で最高の魔法であった。

　一瞬のことだった。ルシアンが叫んでから魔法が男に迫るまで、一秒もなかったかもしれない。
　だが、この男がそれを避けれないはずがなかった。

　——白いローブからしたたる血液。
　勝ちを確信するための材料だったソレが、ルシアンに目掛けて放たれた。
　液状だった赤は、研がれた槍のように鋭く、鉱石のように硬く形成されていく。
　相手にした攻撃と全く同じ傷がルシアンの体にも現れた。無数の槍が、体に穴を開けている。

「なっ……」
　
　思考する間もなく、ルシアンはその場へ倒れ込んだ。

「今さァ、オレが話してんのわかんねェ？　オマエらのこと殺るつもり無かったのに、変なことすんじゃねェよ」

　あーあ、と呆れたような素振りを見せながら、コチラに近付いてくる男。
　体には無数の傷が付いていたはずだが、男が口を開いた時には全て塞がり、何事もなかったかのように立っていた。

　ヘクトルは今もその場から動けず、震える体を眺めている。

「オマエ、なにつまんねェことしてんだ？　早く前の力を取り戻せよ。殺そうと思ってたケド、今のオマエを殺す気にはなんねェーわ。帰る」

　ヘクトルの右肩を叩きながら耳元でそう告げる。

「そういや、その右腕どうした？　ソレのせいで本来の力出せねェじゃん」

　首を傾げ、「勿体ねェー」と呟く男。
　少し思考したあと、納得した顔で口を開いた。

「アァ！　思い出した」

　黒い羽が広がる。

「オレがやったんだったわ」

　片翼しかない翼を巧みに操り、男は振り返ることもなく空へと消えた。
　残されたのは十五人の死体と、一人の怪我人。
　そして、過去に囚われたまま動けない男が一人。

　【黎明の神子】の最高幹部、六信徒の内の一人。【第一信徒】シフェル。

　——【英雄】ヘクトル・エルカディオンを殺した男。