第4話『聖域の外で』

　私が聖女の生贄に選ばれた日、村の井戸水は朝からひどく冷たかった。

　冬でもないのに、指先が痺れるほどだった。桶を持つ手が震えて、水面に映る自分の顔がゆらゆら歪む。神殿からの使者はもう来ていて、村長の家の前には白い布が張られ、誰もが腫れ物に触るみたいな目で私を見ていた。

　聖女の生贄。
　魔王封印の楔を繋ぎ直すため、王都の大聖堂の地下へ一人、捧げられる。
　名目は“尊い務め”。実際には、生きたまま魔力を吸われ続け、肉も心も削られて、最後には祈る機械みたいになるだけだと知っていた。

　逃げたい、と言えなかった。
　言えば、村ごと異端として焼かれるかもしれない。そういう時代だった。

　だからただ、黙っていた。

「私が行くわ」

　そう言ったのは、ルシアだった。

　私の幼なじみで、親友で、そしてアレンの想い人だった。

「何言ってるの」

　真っ先に怒鳴ったのはアレンだった。
　彼は昔からそうだった。私が泣きそうな時には怒った顔をする。自分の怖さを、他人を守る勢いに変える人だった。

「ふざけるな、そんなの駄目だ」
「駄目じゃない」

　ルシアは静かに言った。金色の髪を耳にかけて、いつものように穏やかに笑っていた。

「ミレイは神力が強すぎる。生贄にしたら封印の負荷に耐えきれず、もっとひどい形で壊れるって、神官さまが言ってたでしょう。私の方が適合するなら、その方がいい」

「いいわけあるか！」

　アレンの声が震えていた。
　怒っているのに、今にも泣きそうだった。

　私は何も言えなかった。
　言えるはずがなかった。
　行かないで、と叫びたかった。けれどそれは、行ってくれと願うのと同じ意味だった。

　ルシアは私を見た。
　責める目じゃなかった。
　ただ、どうか受け取って、と祈るみたいな目だった。

「ミレイ、生きて」

　その一言で、私は地獄に落ちた。

　ルシアが生贄となり、私とアレンは村を出た。
　聖堂の連中は“封印は安定した”とだけ告げ、彼女がどうなったかは何も言わなかった。

　アレンは変わった。

　最初は、彼女を救い出すためだった。
　王都の神官に頭を下げ、断られれば剣を取り、禁書を漁り、封印の術式を調べ、魔王を倒せば楔の仕組みそのものを壊せると知るや、ためらいなく討伐隊に加わった。

　そのうち彼の中から、“ためらい”というものが消えていった。

　敵の喉を裂く時の目が、死んでいた。
　怪我をしても痛がらない。
　眠らない。
　食べない。
　ただ前へ進む。強くなる。もっと強く。ルシアを奪ったもの全部を壊すために。

　私もついていった。
　彼を一人にしてはいけないと思った。
　それに、私だってルシアを取り戻したかった。彼女を犠牲にして生き延びた自分のままでいたくなかった。

　でも、アレンは次第に私を見なくなった。

「アレン、休んで」
「時間がない」
「そんな体で戦ったら??」
「お前に何が分かる」

　低い声だった。

「ルシアは今もあそこで削られてる。お前は外で息をしてるだけだ」

　反論できなかった。
　私は外で息をしている。
　彼女の代わりに。

「……私だって、救いたい」
「なら、黙ってついてこい。足を引っ張るな」

　その言葉に、私は何度も傷ついた。
　でもそれ以上に、少しだけ安堵していた。
　怒られているうちは、まだ私が彼の視界にいると思えたから。

　魔王城攻略の最後の戦いで、アレンは本当に鬼みたいだった。

　黒い血を浴びても怯まず、折れた剣を拾い直してなお進む。魔王の瘴気で人が狂う中、彼だけが狂ったまま正気を保っていた。
　執念だけで立っている人間だった。

　私は後方で回復術を使い続けた。何度も倒れそうになりながら、彼の命綱みたいに魔力を流し込んだ。
　あの日、ルシアが私に言った「生きて」を、今度は彼に向けるみたいに。

　そして魔王は倒れた。

　崩れかけた玉座の奥、大聖堂の地下に繋がる古い転移門が現れた。
　その先で、私たちはルシアを見つけた。

　白い石の祭壇に横たわる彼女は、生きていた。
　けれど、それは“助かった”という意味の生ではなかった。

　瞳は開いているのに、何も映していない。
　肌は蝋みたいに青白く、呼吸だけが細く続いている。
　魔力を吸われ続けて、心だけきれいに抜かれた抜け殻みたいだった。

「ルシア」

　アレンが膝をついた。
　その声だけで、胸が潰れそうになった。
　私はそんな声を知らなかった。怒りでも絶望でもない、壊れた祈りそのものみたいな声だった。

　彼は彼女を抱き上げた。ひどく丁寧に、砕け物に触れるように。

「連れて帰ろう」

　私は泣きながらうなずいた。
　これで終わると思いたかった。
　魔王は倒した。ルシアは取り戻した。時間はかかっても、きっと少しずつ??

「お前は触るな」

　凍るような声だった。

　私は顔を上げた。
　アレンはルシアを抱いたまま、私を見ていた。
　その目にあるのは憎しみだった。濁りのない、磨き上げられた憎悪だった。

「……何、言って」
「お前が行くはずだったんだ」

　私は息を呑んだ。

「ルシアはお前の代わりにここへ来た。お前はそれを受け入れて、外で生きた」
「私は……でも、あの時は……！」
「見捨てたんだよ」

　はっきりと、言い切られた。

「ルシアはお前を守った。お前は守られたまま、俺と一緒に英雄ごっこをしていただけだ」

　英雄ごっこ。
　その言葉で、私が戦場で流した血も涙も、全部玩具みたいに軽くなった。

「違う……私だって、ずっと」
「黙れ」

　アレンは立ち上がった。ルシアを抱いた腕が、ひどく穏やかだったのに、私を見る目だけが鋭かった。

「俺はこの人を一生かけて守る。もう二度と、誰にも奪わせない」
「私も、ルシアを??」
「お前に、その資格はない」

　資格。

　親友だった。
　助けられた。
　だから取り戻したかった。
　でも彼の中では、私は最初の一度で永遠に失格していた。

　王都に戻ってから、アレンは本当にすべてを捧げた。

　魔王を倒した英雄として称えられても、宴には出ない。勲章も領地も受け取らない。人里離れた修道院を買い取り、そこをルシアの療養所にした。
　彼は毎日、彼女の髪を梳き、体を拭き、スープを匙で口に運び、眠れぬ夜にはただ手を握り続ける。

　彼女は何も返さない。
　笑わない。
　喋らない。
　もう彼の名も、私の名も知らないかもしれない。

　それでもアレンは満たされた顔で彼女の傍にいる。
　私の入り込む隙なんて、爪の先ほどもない。

　一度だけ、修道院の門を叩いたことがある。
　せめて謝りたかった。せめて、ルシアの顔を見たかった。

　扉を開けたアレンは、昔の面影がないほど静かな顔をしていた。

「帰れ」
「お願い、少しだけでいいから」
「この人の聖域を、お前で汚すな」

　静かな声だった。怒鳴りもしない。そのぶん、永遠に覆らない判決みたいだった。

　私は門前で立ち尽くし、閉ざされた扉を見ていることしかできなかった。

　私は間違っていなかった。
　あの時、私が死ぬべきだったとは限らない。ルシアが自分の意志で選んだのだ。私は彼女に強いたわけじゃない。
　そう、自分に言い聞かせる。

　でも別の声が消えない。

　それでも、お前は止めなかった。
　行かないでと言わなかった。
　生きたいと願って、彼女の献身の上に立った。

　その事実だけは、どうしても消えない。

　夕暮れの修道院は遠く、窓辺に灯る明かりが小さく揺れていた。
　あの中で彼は、今日もルシアの額に触れているのだろう。目覚めることのない彼女に、届くかも分からない言葉をかけているのだろう。

　私はその外にいる。

　正しかったはずの私と、裏切った私。
　そのどちらにもなりきれないまま、閉ざされた聖域の前で、ずっと立ち尽くしている。