第2話『祝歌のあとで』

　勇者アルクが私を追放したのは、魔王城が黒い雲を従えて王都の空に現れた、その三日前だった。

　夜営の火は小さく、仲間たちの顔を半分だけ照らしていた。剣士のレオは黙り込み、弓使いのミナは視線を泳がせていた。誰もが、これから言われることを知っている顔だった。

「リゼ」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が冷えた。

「次の戦いに、君は連れていけない」

　私は笑おうとした。冗談だと思いたかった。けれどアルクの目はまっすぐで、戦場で指示を出すときと同じ顔をしていた。

「……何を言ってるの」
「最終決戦だ。今までとは違う。魔王の結界は広域殲滅型に変わっている。君の治癒は優秀だが、詠唱が遅い。展開も狭い」
「それでも、私はずっと」
「分かっている」

　分かっている、という言葉は慰めではなかった。ただ事実確認のように乾いていた。

「君はこれまで何度も俺たちを救った。だが、次は足りない」

　足りない。

　たったそれだけで、三年分の旅が音を立てて崩れた気がした。雪原で凍傷しかけた彼の指を温めた夜も、毒に倒れた仲間を三日三晩看続けたことも、聖堂都市で彼の背を庇って腹を裂かれたことも、全部「だが」の後ろへ追いやられる。

「代わりは、もう決まっている」

　アルクがそう言ったとき、テントの外から足音がした。

　白銀の法衣。月光みたいな髪。敵方の大神殿に属しながら、昨日、こちらへ寝返ったばかりの聖女セレナ。

　彼女は私を見ると、少しだけ目を伏せた。申し訳なさそうですらあった。だから余計に惨めだった。

「彼女の浄化と再生は、魔王の呪詛に対して最適だ」
　アルクは説明した。
「回復量、速度、対呪性能、いずれも君を上回る。私情を挟んで世界を危険に晒すことはできない」

　私情。

　その単語でようやく分かった。
　私が期待していたものは、彼の中では切り捨てるべき不純物だったのだ。

「……私情って、何」
「君を連れていきたいと思う気持ちだ」

　息が止まりそうになった。

　それなら、と思った。
　それなら、少しくらい迷ってくれてもいいじゃないか。少しくらい苦しそうにしてくれてもいいじゃないか。なのに彼は、淡々と続けた。

「だが、それで世界を滅ぼすわけにはいかない」

　あまりに正しかった。

　正しすぎて、私は泣くことすら許されない気がした。

「君は王都へ戻れ。後方の治療院なら、まだ君の力が役立つ」

　まだ役立つ。
　まるで壊れかけの道具を倉庫へ下げるみたいな言い方だった。

　私は何も言えず、その夜のうちに荷をまとめた。止めてくれる者はいなかった。レオは一度だけ「悪い」と言ったが、それだけだった。ミナは最後まで私の顔を見なかった。

　アルクも、見送りには来なかった。

　王都へ戻る街道の途中、私は一度だけ振り返った。魔王城の方角に、黒い稲妻が走っていた。あの中へ、彼はもう私のいないパーティで進んでいる。

　彼の隣には、私より強い聖女がいる。

　それが世界のために正しいのだと、頭では分かっていた。

　だからこそ、どうしようもなく苦しかった。

　最終決戦の日、私は王都の外れの丘にいた。治療院へ行けと言われたのに、行けなかった。遠くに見える魔王城の空だけを見上げていた。

　黒い雲を裂いて、金色の光が何度も走る。あれはアルクの聖剣の軌跡だ。銀の柱みたいな光がそれに重なる。セレナの大聖浄だろう。私にはあんな広域展開はできない。詠唱短縮も、同時多重治癒も、彼女の域には届かない。

　やがて空を覆っていた闇が、静かに割れた。

　魔王城が崩れ、光があふれた。

　丘の上で膝から崩れ落ちた私は、泣いていたのか笑っていたのか分からない顔で、その眩しさを見上げていた。

　世界は救われた。

　アルクの判断は正しかった。

　私がいたら、あの一瞬の連携は生まれなかったのかもしれない。
　彼が剣を振るう隙を、セレナは完璧な浄化でこじ開けたのだろう。
　私では届かない速度で、私では支えきれない規模で。

　数日後、王都は祝祭に包まれた。

　吟遊詩人たちは新しい歌を作った。酒場へ行けば、どこでも同じ旋律が流れていた。

　――勇者は剣を掲げ、白き聖女は祈りを捧ぐ
　――二つの光は重なりて、ついに夜を討ち払う
　――世界を救うは、運命に結ばれし双星

　最初にそれを聞いたとき、私は酒を吹きそうになった。
　運命に結ばれし双星。
　笑ってしまうくらいよくできた歌詞だった。酒場の客たちは盃を打ち鳴らし、彼らの勝利を称えた。白き聖女は勇者の伴侶になるだろう、と誰かが言った。別の誰かが、あれだけお似合いなら当然だと笑った。

　私は隅の席で、安酒をあおった。

　世界は救われたんだ。
　これでよかったんだ。

　そう思えば思うほど、胸の中の何かがじくじくと膿んでいく。

　彼が正しかったこと。
　私が不要だったこと。
　セレナの方が、彼の隣にふさわしかったこと。

　その全部が、酒で薄まるどころか、飲むたびに輪郭を増していく。

　最初のころ、酒場の主人は心配してくれた。
「もうやめとけ、嬢ちゃん」
　常連の傭兵が、明るい声で別の話題を振ってくれたこともある。給仕の娘が、黙って水を置いてくれた夜もあった。

　でも私は毎晩同じように現れ、同じ歌が流れるたび顔色を変え、盃を重ね、最後には嗚咽を噛み殺した。
　何度も何度も。
　まるで壊れた鐘みたいに。

　そうしているうちに、誰も何も言わなくなった。

　主人は無言で酒を置き、常連たちは私の席を避けるようになった。慰めは尽きたのだろう。あるいは、世界を救った英雄譚の陰で泣く女など、見慣れてしまえばただの湿った染みでしかない。

　今夜もまた、歌が始まる。

　――勇者は迷わず、白き聖女は微笑みて

　迷わず。

　その一語が、いつも私を刺す。

　そうだ。彼は迷わなかった。
　私を切り捨てるときも、セレナを選ぶときも、世界を救うために最適な答えを選び続けた。そこに私の気持ちが入り込む余地は、最初からなかったのだ。

　私は盃を持つ手を見下ろした。少し震えている。治癒術を使うために鍛えた指先だ。何度も彼の血を止め、熱を下げ、傷を塞いできた手。

　それでも最後の戦いには、届かなかった。

「……これで、よかったんだよね」

　誰にともなく呟く。返事はない。
　隣の席では酔客が笑い、歌に合わせて机を叩いている。

　世界は救われた。
　彼は英雄になった。
　彼の隣には、私より強く、美しく、役に立つ聖女がいる。

　これでよかったんだ。
　これで、よかったんだ。

　何度繰り返しても、胸の底では別の声が消えない。

　――それでも、最後まで隣にいたかった。
　――役に立たなくても、捨てないでほしかった。
　――正しさより先に、私を見てほしかった。

　そんな願いは、世界を救う物語には不要だ。
　だから私は、祝歌が満ちる酒場の隅で、一人だけ救われないまま酒を飲む。

　盃の底に映る顔はひどくぼやけている。涙なのか、安酒のせいなのか、もう自分でも分からない。

　歌は続く。
　英雄と聖女の輝かしい未来を、何度でも、何度でも。

　そのたびに私は思い知る。
　私が共に戦ってきた日々は、世界を救うための前座にすぎなかったのだと。
　彼の物語から切り落とされた私は、もう誰にも呼ばれない名前のまま、空になった盃を握りしめていた。