2.KNIVES/常磐組（3）

　一段、低い声。
　狼だ。
　狼が口を開けて、眼前に迫っている。

「……」

「狼の群れでも、仲良しに見えることがあります」
　目を細め、笑いかけた。
　狼は、退かない。右手をテーブルの上に乗せた。
　半身だけ、圧が強くなる。
「逃げようと、思わねえのか」
「逃げる理由が、今のところありません」
「俺達が怖くないのか」
　瀬戸が隣で紅茶を飲む。
「先生がいますから」
　真壁は顎を上げ、背もたれに身を預けた。
　左右非対称の笑み。狼が人間になる。
「伊織君が頑張りすぎて、自分を追い詰めないように、君も気にしてやってくれ」
「瀬戸がいなくなったら、どうする」
　視界が、細かく揺れた。
　鼻の奥がひりと焼ける。
　返事が、出ない。
「真壁、それ以上は」
　口角を上げる。
　上がらない。
　もう一度上げる。
　左手を固く握り締める。右手で、押さえ込む。

「いなかったことには、なりませんから」

　車が揺れた。
　は、として窓の外を見る。こぢんまりとした駐車場。
　バックの警告音が、妙に懐かしい。エンジンは静かで、タイヤの擦れる振動が腰に響く。
　隣には、黒いセダン。
　ぴー、と長い電子音。エンジンが止まる。メーターの灯りが、ふう、と消えた。
「よし、二郎、鍵開けてこい」
「うっす、マッサン」
　マッサン、とはアロハシャツの男、大森のことらしい。
　二郎がドアを開け先に降りた。ひやりとした空気が、車内に流れ込む。続いて、大森と真壁も降りる。
　イオリの隣に、ムサシが残った。
「なんで、大森さんがマッサンって呼ばれてるんだろ……」
　独り言に、ムサシがぼそりと漏らす。
「ん。下の名前がマサルさんだから」
「あっ！　えと、ありがとうございます。そっか…まさる、さん……マサ、サン…マッサン」
　口の中で、音を転がす。呼び方の数だけ、時間がある気がした。
「……気になんのか」
　隣から低い声が落ちた。そっと顔を見上げる。
「慕われてるんだな、と」
「大森サンが、か？」
「ムサシさんも、慕ってるのかなって」
　否定も肯定も、ない。ムサシは目を細め、イオリを見つめていた。
「…………変わらねえな」
　何のことだ。
　瞬きしていると、ムサシがドアを開けた。
「若が呼んでる」
　そう言って背中を向け、彼も車を降りた。
　事務所の入り口に社名が記されている。ムサシがドアを手前に引いて、イオリが通るのを待っていた。
　ドアの前で、一度立ち止まる。
「あ……」
「どうした」
「もし、出来たらなんですけど、お願いが」
「いらねえ」
「駄目ですよね……」
　首を傾げ、肩を落とす。しかし、ドアを押さえるムサシがぶっきらぼうに続けた。
「違え。
　――敬語」
　眉間に皺を寄せたまま、あの鷹の目がイオリを見つめる。
「いらねえ。タメ口でいい」
　その視線が、わずかに泳いだ。
「……なんで…？」
「オイ、何モタモタしてんだ」
　奥から大森が嗄れた声を上げる。
「はい！」
　思わず返した声が、ムサシと重なった。