2.KNIVES/常磐組（1）

　車内には、煙草と、古い革のにおいが満ちていた。
　走り出して暫くの間、助手席にいる真壁は、電話をしていた。ワインレッドのスーツに負けない、人目を引く整った顔立ち、いやらしくなく染めた金髪。
　結局、瀬戸とどういう関係なのかは聞いていない。
「……ええ、後で伺いますよ、オオクマ先生」
「…………」
　その右側、時折咳払いしながら無言で運転するアロハシャツの壮年。白髪交じりの五分刈り頭。目尻やほうれい線の皺が深い。背は高くないのに、肩や背中の存在感が大きい。
　イオリは二列目の中央に座っていた。
「こんな細っこいのが、ホモに受けるンすか？　若」
「あ？　お前にゃ関係ねえだろ二郎」
　右にいる男は、レスラーより一回り腹が太い。極道パーマとでもいうのだろうか、刈り上げたサイドに、ウェーブが掛かった髪型をしている。
　時折貧乏ゆすりする。
　左に、ムサシ。
　黒い髪に、黒いスーツ。首も肩も筋張って、厚い。腰は引き締まっているが、イオリより明らかに大きく硬い。
　ずっと眉間に皺を寄せて、鷹のように前を睨み付けている。睨んだまま、喉仏が、ときどき動く。
　それでも、不意に目が合う。
　そしてまた逸らされる。
　通話が終わると、真壁は煙草を咥えた。
「若、火ィ！」
「馬鹿二郎。危ねえだろうが」
　となりのレスラー男が身を乗り出しかけた。しかし真壁は右手を軽く振って、動きを制する。
「……」
　反対側のムサシは、動かない。膝の上で、拳を握り締めている。
　音楽も会話も無い。
　イオリは、すっと挙手した。
「あー……あの。僕、小倉伊織です」
　その瞬間、視界の端でムサシの肩甲骨が動いた。
「おう？」
　返事を返してくれたのは、運転手。
「よろしくお願いします。市大の三年生です」
　ミラー越しに真壁が目を細める。
「面接みてえだな」
「仕事初日、なので」
「はっ。おホモだちは多いのかぁ？　首輪なんかつけて、喜んでよお」
　鳩尾がぞわりとした。ひく、と片口角が引き攣る。
　首に触れる。
　固さの中に、先生が触れた温度。曖昧に笑って、あんまりいません、と呟いた。
「つまんねえぞ二郎。帰ったら便所と風呂掃除しろ」
「あ…………うっす」
「こいつが朝言った、例のバイトだ」
　隣が身動いだ。
　見ると、ムサシが自分の顔を左手で覆っていた。
　手の甲に、細長い火傷痕がある。
「…………」
　目をそらし、代わりに自分の左手を見下ろす。

　――オーブン。

『あっつ！！』

　教室に響いた、友人の声を思い出した。