2.KNIVES/常磐組（6）

　一時を過ぎると、大森がのそりと起き上がった。
　イオリも立ち上がる。それを見て大森は眉を上げた。
「真面目だなぁ坊主。おい、二郎起きろ」
「ふがっ」
「お前バイト以下じゃねえか……」
「や、俺便所掃除で、昼休み入るの遅く――」
「極道が言い訳すんな！」
「すんませんっした！」
　大森に怒鳴られ、二郎が即座に立ち上がり頭を下げた。
　イオリの喉が、一瞬で冷える。
「よし、仕事始めろ」
「うす」
　固まっているイオリに気付かず、何事もなかったかのように、二人とも座った。
「で、坊主。いや、小倉か」
　大森は下の引き出しからファイルを取り出し、中から数枚の書類を引き抜いた。そして、机に置かれた眼鏡を掛け、ペンを手に書類に幾つか書き込みをする。
　最後に、大きな四角い判を押した。
「小倉、お前今日ハンコ持ってるか」
　怒鳴り声の残響から漸く意識が身体に戻る。イオリは首を横に振った。
「いえ、無いです」
「そうか」
「ごめんなさい……普段使わなくて」
　机の上に置かれた大森の大きな左手。金色の指輪。
　その小指が、短い。
　視線を逸らすのが、ほんの一拍遅れた。
　目の前に、数枚の書類が差し出される。
「読め。わかんねえところは聞け。で、読んだらココとココとココにサインしろ」
「はい」
　一枚目の紙を手に取る。
　コピーを繰り返して、少し字が掠れている。書類には、雇用契約に関する事が書かれていた。イオリの名前や時給は、大森の手書き。そこだけがくっきりしている。
　他に、誓約書、通知書。
　バイトの経験はあったが、こんなにちゃんとした書類を渡されるのは初めてだった。
「オレ、そんな書類貰ってねえなぁ。なぁムサシ？」
「俺達には必要ないんじゃねっすか、ジロサン」
　ムサシ達の言葉に、指先が強張った。
　細かい文字を、もう一度最初から読む。
　心臓がうるさい。集中できない。
　さっきの怒鳴り声。次は自分だと、どこかで思っている。
　でも、しっかり読まないと危険だ。
　万が一、先生を巻き込んじゃ駄目だ。
「お前ら馬鹿だからな。書類、渡しても読まねえだろ」
　小さく笑いながら、真壁が立ち上がった。
　イオリの肩に軽く手を置き、そのままドアへ向かった。
　――お前は違うよな、と言われた気がした。
「二郎、車出せ。マッサン、夜には戻る」
「わかった」
「車回しゃす」
　いってらっしゃい、とイオリが顔を上げたのは、とっくに二人が出て行ってからだった。
　大森が笑った。
「書いたか？」
「はい」
　署名の済んだ書類を渡すと、大森は眼鏡をかけ直し、目を通した。
「おー……字ィ小せえな。じゃあ今書いた書類、コピー取っとけ。それで原本は俺に寄越せ」
「大森サン、コイツ今日は上がらせて良いっすか」
　斜向かいの席から、ムサシが立ち上がった。
「あ？　あぁ……そういやお前、なんか話してたな」
「うす」
「若はなんて？」
「許可貰いました」
「じゃ、好きにしろ」
「ありがとうございます」
　ムサシが頭を下げる。
　一拍遅れて、イオリも彼に倣った。
「……ありがとうございます」

『ドアが閉まります。お立ちの方は、手摺り、吊り革にお掴まり下さい』
　昼時を過ぎたバスの車内は、空いていた。
　初めて乗る路線だったが、スマートフォンを出すより先に、ムサシが「あっちだ」と顎でしゃくった。バス停の看板にはイオリの最寄り駅も書かれている。
　これなら、乗り換えもいらない。
　ムサシは腕時計を乗り口で翳し、奥へ進む。イオリは定期入れを翳し、追い掛けた。
「スマートウォッチだったんだ」
「ん」
「便利そう」
「ああ。もらいモンだけど」
　奥の二人がけ座席に進むと、ムサシは振り返り先にイオリを座らせた。カバンを抱え直すのを待って、隣に腰を下ろす。
「へー……真壁さん？」
　ムサシは、前の座席の手摺りを掴んでいた。
「や、大森サン」
　納得と疑問が半々浮かぶ。
　首元のスカーフを直した。事務所で、大森がくれたものだった。
「ちょっと意外」
「……なにが」
「スマートウォッチとか、使わなさそうだから」
「ああ……そっちか」
　ムサシは手摺りから手を離し、一見するとアナログ式に見える腕時計を撫でた。笑ってはいないが、車内のように怒っている空気もない。
　もしかしたら、車内では、腹が減っていたのかもしれない。
「大森サン、すげえ色々くれる」
「うん」
「コレは、使い方分かんねえって、くれたヤツ」
　ムサシの視線が、イオリの襟元に落ちた。
「……それは若の…真壁サンの」
「えっ」
「大森サン、クリーニングに出してた」
「い……いいのかな、それ」
　その時、バスがきついカーブに差し掛かった。車体が揺れ、イオリの体は窓に押し付けられる。
　しかし、それ以上の重さは、のし掛からなかった。
　ムサシの左手が、再び手摺りを力強く掴んでいた。
　カーブを抜けて、重さは感じなくなる。細い道を抜け、見覚えのある通りに出た。