盾３

　アヴリルは道標へと駆け寄り、行き先を確かめる。

「北はあっちだよ！　さ、着いてきて」

　それが済むと、一人で先に歩いていってしまう。

「アヴリル、駄目！　一緒にいないと……貴女は武器を持ってないでしょ？」

　私が叫ぶと、アヴリルは足を止めて首を傾げた。

「武器ならあるよ？　これ」

「えっ？」

　アヴリルが誇らしげに掲げたのは盾だった。

「これで殴ってボコボコにするんだー」

　意地悪そうに笑い、盾を縦横無尽に振るってみせる。そんな彼女に、リックスは顔をしかめた。

「おい、俺たちに当たったらどうするんだよ！」

「そんなに馬鹿じゃないって！　ちゃんと距離は取ってるでしょ？」

　アヴリルは片方だけ口角を上げると、行くべき方向を見据える。

「早く行かないと、日が暮れるよ！　夜はモンスターが活発になるから、寝床だって確保しなきゃ駄目なんだからね！」

　再びアヴリルは一人で歩き出す。ノエルも私とリックスを見て、片手を大きく振る。

「俺たちも行こう。女の子に先頭は任せられないからな」

　アヴリルの後を追い、ノエルは前方へと駆けていく。取り残された私とリックスも、ようやく一歩を踏み出した。

「ノエルもよくやるよ」

「でも、あれがノエルなんだよ」

「……だな」

　リックスと二人でノエルを眺めながら苦笑いをする。
　幸いなことに、夕暮れまでモンスターには出会さなかった。前を歩く二人は、やはりアヴリルが盛り上げ役になっているらしい。明るく笑う彼女に、ノエルも微笑みながら頷いていた。リックスとは逆で、ノエルとアヴリルは相性がいいのかもしれない。
　夕刻になり、野営できそうな場所を探す。ちょうど小川が流れているところを見つけ、ノエルとリックスが木の枝を掻き集めてきてくれた。心で炎が出るように祈ると、薪が燻り始める。
　アヴリルは火の前でしゃがみ込み、暖を取り始めた。

「オフィーリアがいてよかったよー。火起こしが一番、大変だからさー」

　アヴリルが話す内容から察するに、彼女は旅に慣れているのだろう。アヴリルの過去が少し気になってしまった。

「アブリルは、どうして盾職になったの？」

　聞いてみると、アヴリルはつまらなさそうに目を細める。

「面白い話じゃないよ。また今度にしよ」

　完全にはぐらかされてしまった。しばらくは教えてくれる気はないのだろう。それでも仲良くはなりたくて、アヴリルの隣に座り込んでみる。すると、ノエルはアヴリルの隣に、リックスは私の隣に腰を下ろした。
　リックスは炎を見詰めながら、小さな溜め息を吐く。

「俺たち、野宿って初めてなんだよな」

「えっ？　じゃあ、王都までどうやってきたの？」

「馬車だよ」

「でも、馬車なんて、そんなに安くないよ？　無駄金を叩いたの？」

　今頃になって、馬車のありがたさを知る。好意だったにしろ、悪意だったにしろ、助かったのには変わりない。あの町に行くことがあれば、絶対に礼を言おう。心に誓った時、リックスがアヴリルに返事をする。

「俺たちは金なんて払ってない。町の人が出してくれたんだよ」

「えー？　ずるっ。あたしだって乗ったことないのに」

　アヴリルは私たちを視線で一舐めし、口を尖らせる。

「その町で、なんか人に役立つことでもしたんでしょ。じゃないと、馬車なんてねー」

「いや……」

　ノエルとリックスは顔を見合わせ、苦笑いをした。

「ゴーレムにのされて寝込んでた」

「えっ、やばっ！　ドジすぎるんですけど！」

　アヴリルは片手で膝を何度も叩き、笑い転げる。今となっては笑い話にできるけれど、あの時は本気で死ぬかと思った。ゴーレムの赤い瞳を思い出すと身震いしてしまう。

「ドジって何だよ！　俺たちは本気で切りかかって――」

「じゃあ、リックスが弱い！　かなり弱い！」

　アヴリルは真顔に変わり、リックスを指差す。確信を突かれたリックスは、眉間にしわを寄せて押し黙る。
　そこへノエルも小さく口を開いた。

「俺ものされたんだけど……」

「じゃあ、ノエルも弱い！　二人で弱々！　よくオフィーリアを守りきれたもんだよ」

　アヴリルは腕を組み、大袈裟に溜め息を吐いてみせる。

「明日から、素振りをしながら歩くこと！　これは決定ね！」

「は！？　そんなの、すぐに体力が持ってかれちまうじゃんか！」

「それですぐにバテるんなら、護衛失格。故郷に帰りな」

　アヴリルはサラッと吐き捨てる。リックスも今度こそ何も言い返せずに、唇を噛んだ。
　夜は王都で購入したパンと、釣った魚で飢えをしのぐ。旅の疲れが出たせいなのか、今日はいつになく眠い。
　川辺で目を擦りながら星空を眺めていると、ノエルが隣へやってきた。

「オフィーリア、眠いのか？」

「うん……」

　小さく頷いてみせると、ノエルは背中を優しく撫でてくれる。

「ここは俺たちが見張ってるから。眠るなら今のうちだぞ」

「ありがとう……」

　立ち上がろうと腕に力を入れた――筈だった。膝に力が入らない。

「オフィーリア？」

　駄目だ。頭がぼんやりとする。腕からも力が抜けていき、身体は横へと傾いていく。

「オフィーリア！」

　返事をしたいのに、声が出ない。私はそのまま深い眠りへと落ちていく。
　夢に見たのは、またしてもあの人の記憶らしきものだった。