最初の悪１

　それは私が十五歳の時だった。新たな騎士が二人、私に付くことに決定したのだ。城で執り行われた着任式で、新緑のドレスを着た私に二人が跪く。

「エスメラルダ殿下に忠誠を尽くすことを誓います」

　私は、そうされることが当たり前だと思っていた。私を守ることが、騎士自身の、そして国のためになるのだと。今までの騎士は、私に微笑みさえしなかったのだから。
　私と同じ金髪の騎士は、やはりにこりともしない。しかし、黒髪の騎士は違ったのだ。顔を上げると、ふわりと微笑む。父王以外に、私に微笑みかけてくれた男性は初めてだ。胸が僅かに高鳴った。でも、きっとこれは慣れていないせいだと自分に言い聞かせる。

「これより、この者たち……オスカーとローレンスは私の騎士です。存分に働きなさい」

「はっ」

　二人の声が重なった。この式での私の役目は終わりだ。後は父王に任せて、玉座の隣にある椅子に座る。早く終わらないだろうか。私は城から抜け出して、また晴れ渡った色とりどりの花畑に行きたいのだ。頭の中は小鳥のさえずりと甘い蜜の香りで満たされる。

「エスメラルダ」

　空想に浸っていると、玉座を挟んで座る母の方から声が聞こえた。祝典に集った貴族の姿はすでにない。

「父上がお呼びですよ」

「何でしょう、お父様」

　反射的に返事をし、立ち上がっていた。

「オスカーとローレンスに最初の命を下してきなさい。今日は……何が食べたい？」

　問われ、頭を働かせてみる。柔らかな兎肉も捨てがたいけれど、今日は鹿肉の気分だ。自分で納得してから言葉にする。

「鹿が食べたいです」

「では、二人には鹿を狩ってきてもらおう」

「分かりました」

　返事をすると、騎士たちの控室に赴く。玉座の間からはほど近い。重厚な木製の扉をノックすると、返事を聞かないままに開け放った。

「今日はポークステーキでも食べさせてくれるかな」

「期待しておこう」

　ノックに気付かなかったのか、金髪の騎士――オスカーと、黒髪の騎士――ローレンスは談笑中だった。私にはきっと見せることのない、幼さの残る満面の笑みだ。

「オスカー、ローレンス」

　私が声を張ると、二人ははっとこちらを見てすぐに跪く。

「貴方たちに命令です。鹿を狩ってきなさい」

「え、今すぐに、でしょうか？」

「そうです」

　私が頷きもせずに言い放つと、一瞬オスカーはうろたえる。しかし、ローレンスは嫌な顔一つしない。

「かしこまりました。必ずや、お気に召す鹿を狩ってきましょう」

　言いながら、またしても私に微笑む。今度こそ、僅かに私の頬が熱くなった。

「オスカー、行こう」

「ああ。エスメラルダ殿下、行ってまいります」

　丁寧に私に礼をすると、二人は足早に控室を去っていった。ローレンスという騎士は何なのだろう。どういうつもりで私に笑顔を向けるのだろう。
　私も廊下に出て、二人の背中を見送る。

「この国の王家は人使いが荒いな」

　オスカーの小言が廊下に響く。それをローレンスが頭を小突いて叱る。私には、笑い合えるような親しい友人は一人もいない。騎士が過酷な仕事だということも知らずに、羨ましいなという気持ちだけが先行してしまった。
　その日の夕食は、豪勢な鹿のステーキが用意された。それに、何故かイノシシの煮込みもある。何も疑問に思うことなく、それを頬張った。いつもと同じように美味しい。そう、いつも通りの味だ。
　ただ、少しだけ廊下が騒がしかった。
　翌日、花畑に向かう時にローレンスは姿を見せたものの、オスカーの姿はない。私を見捨てたのだろうか。

「オスカーはどうしたのです？」

　苛立ちながらローレンスに問うと、彼の表情は曇ってしまった。

「昨日の狩りの時に怪我をしてしまいまして」

「そう」

　騎士の怪我なんて、日常茶飯事だ。私が心配すべきことではない。私の興味はすぐに次へと移ろう。
　今日は花を摘んで帰るのだ。一束は母に、もう一束は私自身のために。何色の花を摘もう。そんなことばかり考えていた。
　花畑に着くと、早速、花の選別に取り掛かる。母は太陽のように明るく笑うので、黄色の花にしよう。私の分は、なんとなく青の気分だ。

「ローレンス、鋏を」

「こちらに」

　そうしてもらうのが当然とでもいうように、ローレンスから鋏を受け取った。まずは黄色の花を選び、摘んでいく。
　これを渡したら、母は何と言ってくれるだろう。きっと喜んでくれるに違いない。口元を緩ませながら、摘み終わった花にリボンを結ぶ。
　さて、次は私の分だ。青い花だけでは物足りないから、ピンクの花も少しだけ混ぜてみよう。この判断が、私の人生を変えていく。
　ある程度、青い花を摘み終わった。可愛らしい薄ピンクの花は――あった。その花に手を伸ばすと、ピリッとした痛みが指先に走る。

「痛っ」

「殿下！」

　滴った赤は私のドレスに落ちる。ローレンスは胸元から真っ白のハンカチを出すと、何の躊躇いもなくそれで私の指を強く握った。

「殿下、大丈夫ですか？」

「痛いです」

　後になれば、こんなに小さな傷で、と思うのだろう。この時の私は、自分が傷付くことに酷く敏感だった。涙が溢れそうになる。

「殿下」

　ローレンスは、少しだけ言い淀むと遠慮がちに続ける。

「お言葉ですが……オスカーは今、それ以上の痛みに苦しんでいるのです」

　だから何だというのだろう。私のこの痛みは私にしか分からない。そうは思うのに、心の隅でローレンスの言葉が引っかかって離れなかった。