ローレンス２

　夜は四人で一部屋に押し込められ、雑魚寝を強いられた。でも、いつモンスターが出てくるか分からない野宿よりもずっといい。
　部屋の明かりはすでに消えている。フクロウの鳴き声、アヴリルとリックスの寝息を聞きながら、思考はローレンスの元へと沈んでいく。
　最初に見た夢で、ローレンスとエスメラルダは恋人同士だった。エスメラルダは隣国への嫁入りが決まり、絶望へと染まる。彼女がローレンスの前で何をしようとしたのかは、分からないままだ。ただ、魔法を使おうとしていたことだけは分かる。それが危険な魔法であることも。
　そこで、ふと気がついた。エスメラルダの足元に広がった魔法陣が、私の左手の甲に浮かんだ印と酷似しているのだ。寝転がりながら、左手を天井へと掲げてみる。ほのかに紫の光を発したような気がした。それが不気味で、さっと手を胸の上に置く。

「オフィーリア、起きてるか？」

　ノエルの囁き声が聞こえ、そちらを向いてみる。

「うん」

「ちょっと外で話をしないか？」

　どちらにしても、今日はまともに眠れないだろう。ノエルの誘いに頷き、こっそりと二人で家を出る。
　街灯の蝋燭に魔法で火を灯し、畑の前で、二人で腰を下ろす。そよ吹く夜風が心地いい。

「オフィーリア。ローレンスのことを考えてたんだろ？」

「……うん」

「俺も一緒に考えよう。何か答えが出るかもしれない」

　ノエルは空を見上げる。そのアイスブルーの瞳にも、数えきれないほどの星が宿っているように見えた。

「ローレンスはエスメラルダの恋人だった。ここまでは合ってる？」

「うん」

　先ほども思考を巡らせた通り、間違いない。私が大きく頷いてみせると、ノエルも首を縦に振る。

「夢で二人は何をしてた？」

「ローレンスがエスメラルダの認識を正していって、でも、エスメラルダの十八歳の誕生日に、式典で暴虐者が現れて……」

「それで？」

「いつの間にか、ローレンスとエスメラルダは恋人になってて、エスメラルダが隣国に嫁入りすることが決まってて……エスメラルダは別れを拒絶して魔法を使おうとした。でも、その間がすっぽり抜けてるの」

　何がエスメラルダをそこまで動かしたのか、その理由が見えてこない。私が小さく唸り声を上げると、ノエルは眉をピクリと動かした。

「……魔法？」

「うん。私の左手にある印と似た魔法陣だった」

　今度はノエルにも見えるように、手を前方へと翳してみる。
　ノエルは怪訝そうな表情のまま、私の顔を見た。

「おかしくないか？　魔法だぞ？　本来なら、聖女しか使えないはずだろ？」

「言われてみれば……」

　では、エスメラルダも聖女だったのだろうか。しかし、聖女は世界に一人と決まっている。
　エスメラルダは――何者なのだろう。沸いた疑問が膨らんで増殖していく。

「いや、仮にエスメラルダも聖女だったとしよう。じゃあ、ローレンスは何者だ？」

「エスメラルダを守る騎士……それしか分からない」

　常にエスメラルダに優しさを見せている人だった。忠誠を崩すことはなかった。本当にそれだけなのだろうか。
　分からないことが多すぎる。一瞬、強い風が私とノエルの間を通り抜けた。

「……ノエル、ごめんね。頭が痛くなってきちゃった」

「あっ、済まない。部屋に戻ろうか」

　頭を抱えた私をノエルが支えてくれ、部屋へと戻る。相変わらず、アヴリルとリックスは幸せそうな寝顔を浮かべている。
　その時、リックスの口が動いたのだ。

「オフィーリア……一人で、無理するなよ……」

　リックスの瞼は開いていない。ただの寝言だろうか。夢の中でまで私を心配してくれるなんて。ノエルとリックスは、私には勿体ないくらい仲間思いの幼馴染だ。
　ノエルは小さく笑い、そっと瞼を閉じる。私もそろそろ眠らなくては。大きく息を吐き出し、目を瞑る。眠っているのか眠っていないのか分からない微睡みの中で、またローレンスの笑顔を見てしまった。
　私が完全に目を覚ます前に、アヴリルは覚醒したらしい。

「おーい、朝だよー！　起っきろー！」

　この家の住人にも聞こえてしまいそうな声量で、アヴリルは叫ぶ。その声で一気に現実に引き戻された。
　私が飛び起きると、ノエルはむくりと、リックスはのっそりと起き上がる。

「あー、よく寝た……」

「こんな状態でよく眠れるな」

　寝ぼけ眼なリックスに、ノエルは苦笑いをした。

「睡眠も大事な旅の基礎だよ！　今回はリックスに軍配が上がったね」

　アヴリルは「ふふん」と笑うと、早速、掛布団を畳み始める。泊めてもらっておいて、汚いままでは申し訳ない。私も布団を整頓し、箒をかけていった。
　村を出た頃に、ぽつぽつと雨が降り始める。王都でいただいたフード付きの外套を纏い、水溜まりのできた、ぬかるんだ道を進む。

「うーん、雨の中で素振りしたら……流石に剣が錆びるかぁ」

　アヴリルは残念そうにノエルとリックスへと視線を移す。ノエルは表情を変えることはなく、リックスは僅かな笑みを見せる。

「じゃあ、今日は素振りはなしだよな。な？」

「リックス、喜んでない？」

「いや、そんなことない」

　リックスはアヴリルに言葉で拒否をしているけれど、感情が表情に駄々洩れだ。アヴリルを納得させられるわけもなく、彼女は盛大な溜め息を吐いた。

「先が思いやられるー」

　でも、私は休憩も日ごろの鍛錬の一環だと思うのだ。アヴリルに一言言おうと口を開きかけたところで、道の脇にある茂みが揺れた。