最初の悪３

　私の部屋に入ると、ローレンスは私をソファーへと下す。離れたくない。どこかに行くなんて一言も言っていないのに、ローレンスを引き留めようと手首を掴んだ。

「どこにも行かないでください」

　涙でぐしゃぐしゃになりながら、首を大きく横に振る。ローレンスはにこっと微笑むと、もう片方の手で私の手に触れた。

「どこにも行きません。殿下のお傍からは離れませんよ」

　跪きながら、目を細める。
　誰が、どうしてこのようなことを。混乱の渦中にいながらも、疑問は浮かんでしまう。そして、疑問は怒りへと変わっていく。

「オスカーはいますか？」

　私が声を張ると、扉の隙間からオスカーが顔を覗かせる。

「暴虐者を捕らえてきなさい」

「それは心配に及びません」

　オスカーは引き締まった表情で、やはり笑顔は見せない。

「あんなことをして、逃亡できるはずがないのです」

　その言葉に、心にのしかかった重りがすっと外れるようだった。しかし、オスカーは続ける。

「ですが、他にも仲間がいるかもしれません。警戒は解かない方がよろしいかと」

　まさか、城内にも暴虐者がいるというのだろうか。解れかけていた緊張は、再び私の心を凍てつかせていく。
　厳戒態勢はすぐには解けず、オスカーや侍女たちが扉付近を見張る。廊下からは「いたか！？」だとか「こっちはどうだ！」などと男性の声が漏れ聞こえてくる。
　食事も侍女の手で運ばれてきたけれど、口を付ける気にはなれなかった。

「殿下、少しでもお食べになりませんと」

「毒が入っていたらどうするのです？」

　震える声を絞り出すと、ローレンスはスペアのスプーンを手に取り、スープを掬う。それを自分の口へと運んでしまった。

「ローレンス……！」

「毒は入っていないようですね」

　そういう問題ではない。仮に毒が入っていたら、ローレンスの命はなかったのだ。私を一人きりにしないで欲しい。感情は雫となって瞳から零れ落ちる。

「殿下、私のために涙など流さないでください」

　ローレンスは苦笑いをすると、私にスプーンを握らせた。その手の温もりを離したくなくて、思わず握り返してしまう。

「殿下？」

「貴方は私にとって特別なのです」

　初めて私に微笑みかけてくれた。初めて私を窘めてくれた。初めて私から花を贈った。初めて私の命を心配してくれた。私に初めてをたくさんくれた人なのだ。
　絶対に失いたくない。この気持ちに名前は付けられないけれど、今はそれでいい。
　人目をはばからず、ローレンスの胸に飛び込んだ。鎧を着けているので、手に触れた質感は硬い。

「殿下、いけません。私のようなものに、そのようなことは――」

「いいのです。私がこうしていたいのです」

　最初はうろたえていたローレンスだったけれど、私の涙が収まっていくのを見たのだろう。ゆっくりと、大きな手が背中に回った。
　ずっとこんな時間が続けばいいのに。願いは風に乗って、父王の元へは届かなかったらしい。
　数日後、隣国の役人が父王の元を訪れた。

「聞いた？　あの暴虐者、隣国の者だったんでしょう？」

「処罰はどうなるの？　我が国で裁けるの？」

「隣国で極刑らしいよ。しかも、公衆の面前で」

　部屋に閉じこもる私の耳にも、侍女たちの噂話は舞い込んでくる。私はどうすればいいのだろう。私を襲ったものが裁かれ、命を落とそうとしている。確かに憎い。でも、それだけでは片付けられない感情があった。
　私の様子を見に来たローレンスに、小さく問う。

「私はあの時、どうして襲われなくてはいけなかったのでしょう」

　ローレンスは私の前で跪くと、儚い微笑みを湛えた。

「あれは、資源の少ない隣国を憂いて起こした行動です。殿下は何も悪くはありません」

「どうして我が国を標的にしたのでしょう」

「殿下はこの国をどう思っておられますか？」

　逆に問われてしまったものの、返答には困る。

「私は城の周辺しか知りません。花がたくさん咲いていて、空が広くて、空気が美味しくて、素敵な場所です」

「そうです。この国は自然豊かなのです。隣国の者には、それが羨ましかったのでしょう」

　だから、暴虐に及んだ、ということなのだろうか。この国を奪いたかったのだろうか。私には理解できない。

「ですから、殿下はこの国を『愛おしい』と思う心を忘れないでいてください」

　ローレンスは私の手をそっと握る。私にはこの豊かな自然が当たり前なので、特別だとは思っていなかった。でも、ローレンスが言うならそうなのだろう。

「分かりました」

　ローレンスが私を守ってくれているように、きっと、私がこの自然を守り抜いてみせよう。誓いにも似た感情が沸いてきて、口を結ぶ。すると、ローレンスはにこやかに笑ってくれたのだ。
　私にそれができるなら、この人の笑顔も守り抜いてみせよう。自分ではローレンスにほとんど微笑みかけはしないのに、笑顔が温かいものだと理解してしまっていた。
　ずっと、いつまでもローレンスと共にこの国で生きていけると思っていたのに。世界が私を、この国を放っておいてはくれなかった。