幻惑の森１

　はっと瞼を開けると、青空よりも先にノエル、リックス、アヴリルの顔が飛び込んできた。
　私はまた、エスメラルダの夢を見たのだろうか。妙に現実的で、自分がエスメラルダになったような感覚に陥る。

「オフィーリア、大丈夫か？」

「うん……」

　ノエルの問いかけにも、曖昧に答えてみせる。

「倒れた原因に心当たりはある？」

　この夢が原因なのだろうか。しかし、決めつけられるほどの確証もなく、首を横に振ってみせた。腕に力を入れ、昨夜は動かせなかった身体を起き上がらせる。

「……王様が言ってたことを覚えてる？」

　エスメラルダの夢は、私の中で閉じ込めておけるような規模の話ではない。言って信じてもらえるかは分からない。それでも言わずにはいられなかった。

「私は聖女になってから『エスメラルダ』の夢を見るようになった」

　ノエルは眉間にしわを寄せ、リックスははっと口を開ける。しかし、アヴリルの方が言葉にしたのは早かった。

「エスメラルダって何？　あたしを置いてけぼりにしないでくれる？」

「アヴリル。それは今から説明するから」

　リックスが苦笑いをすると、アヴリルは不服そうに口を尖らせた。四人で円に座り直し、私の『推測』を並べていく。

「王様の話だと、伝承では『エスメラルダ』が王様の前に現れるはずだった。でも、現れたのは私。ここまではいい？」

「うん、まあ」

　正面に座るアヴリルは、何度か頷いてみせる。

「そして、王様はこうも言ってた。『夢』を見ていないか？　って」

「夢……？」

　アヴリルは小さく首を傾げたものの、理解はできていないようだ。

「夢なんて、誰でも見るものじゃん？　あたしだって毎日見るよ」

「それが普通の夢じゃないの。さっきも言ったでしょ？　『エスメラルダの』夢を見るようになったって」

「うーん……。じゃあ、そのエスメラルダって人がオフィーリアに夢を見せてるの？」

　アヴリルは降参とでも言いたげに空を仰いだ。

「たぶん、違う。私はエスメラルダの『記憶』を見てるんだと思う」

　この『推測』が合っているのなら、王が言っていた『伝承』とも辻褄が合うはずだ。

「つまり、どういうこと？」

「私はエスメラルダ『だった』んだと思う」

　アヴリルの横でノエルは神妙な顔になり、リックスは口を曲げる。

「でも、オフィーリア。確証はないんだろ？　それに、尻ぬぐいの意味は？」

「それは……」

　夢には見ていても、結末が分からない。何も言えず、視線を落とした。

「だ～か～ら～！　あたしに分からない話はしないでって言ってんじゃん！」

「俺たちにも分かんないんだよ！　そんなに説明ばっかり求めるなよ！」

　アヴリルの発言に怒りを覚えたのだろうか。リックスの声は僅かに震えていた。ここまで声を荒げるのは、リックスにしては珍しい。
　アヴリルも不機嫌になってしまい、リックスにそっぽを向ける。
　空気が戻るかは分からないけれど、口を開いてみる。

「分かるのは、エスメラルダがどこかの国の王女だったってことくらい」

「……じゃあ、王城を回ってたらエスメラルダに当たるかもしれない。もしかしたら、王様が言ってた……魔王城？」

　ノエルは訝るように顎に手を当てた。王が『魔王城に行け』と言っていたのは、そういうことなのだろうか。

「……いや、飛躍しすぎたか？」

「それなら、『図書の国』で調べてみれば？　世界中の本が集まってるんだよ。各国王の家系図なんかも残ってるらしいし」

　アヴリルは一つの提案を置く。本で調べられるのなら確実だし、無暗に各国を回る必要もない。

「私は賛成」

「俺もだな」

　ノエルと顔を見合わせ、互いに頷いてみせる。しかし、リックスの機嫌は直っていないらしい。

「そもそも、魔王城はモンスターの根城だろ？　人間なんて住めたものじゃないよ」

　リックスはぶっきらぼうに言葉を吐き捨てる。

「今はね」

　返事をしたのがアヴリルだったので、余計に癇に障ったらしい。リックスは「ふん」と漏らし、一人で立ち上がった。そのまま河原の方へと向かう。
　リックスの機嫌が直るのを待っていては、時間ばかりが経ってしまう。仕方なく、私とノエル、アヴリルで旅の支度を整える。

「図書の国に行くのはいいんだけど、幻惑の森を抜けなくちゃ駄目なんだよねー。あたし、あそこ苦手でさー」

「幻惑の森？」

「そ。瘴気が自分の大事な人に化けて出てくるってやつ」

　大事な人――言われて一番に頭に浮かんだのは父の顔だった。モンスターから村を守るために数人を引き連れて敵地に出向き、帰らなかった人――。私は、きっと父の姿を見るのだろう。

「じゃあ、俺にはこの三人が化けて出てくるんだろうな」

　ノエルは薄いタオルを畳みながら、苦笑いをする。

「え？　それって、あたしも入ってんの？」

「勿論」

「よっしゃぁ！」

　アヴリルはガッツポーズを決め込む。ノエルに認めてもらえたことが、相当嬉しいらしい。
　そこへ、ようやくリックスが近付いてきた。ノエルが彼を見つけると、そっと声を掛ける。

「大丈夫か？」

「うん。まあ、俺も悪かったし」

　どうやら、いつものリックスに戻れたようだ。ほっと胸を撫で下ろし、私もリックスの元へと駆け寄った。

「リックス、次の目的地は――」

「これ、オフィーリアの」

　私の言葉を遮ったリックスの手には、水筒が握られていた。ただ頭を冷やしていただけかと思いきや、きちんと旅のことも考えてくれていたらしい。
　私がそれを受け取ると、リックスはにこっと笑ってくれた。
　ノエルとアヴリルの分もあるらしく、リックスは二人に水筒を手渡していく。

「ノエル」

「ああ」

「それとちっこいの」

「はぁー！？　まだ言うの！？」

　また一触即発になるかと思われたけれど、アヴリルは完全に怒ってはいないようだった。怒鳴った後で、口角が僅かに上がる。

「……行こう」

　四人で昨日と同じ隊列を組み、道を進む。この先に真実があると信じて。