幻惑の森３

　それでも、森を抜けるために歩みを進める。どこから幻惑が襲ってくるか分からない。不安と恐怖を抱えながら、前を見据える。
　そこで、アヴリルの足が止まった。

「またか……。そこ、退いて」

　アヴリルが見せているのはいつもの呆れ顔ではない。口元が引きつった、悲しそうな表情だ。盾を持つ手も震えている。

「アヴリル、何が見えてるんだ？」

　リックスが問いかけても、返事はない。

「退いてったら！　あんたたちがあたしの前に現れるなんて、幻でしかないんだから！」

　とうとう、アヴリルの瞳から雫が零れ落ちる。

「アヴリル、どうしたんだ……？」

「リックスも、さっきこうなってたぞ」

「えっ……」

　リックスは伸ばしかけた手をそのままに、瞳を震わせる。
　私が魔法を使えば、アヴリルの幻惑は解けるだろう。アヴリルが見詰める前方へと左手を翳し、水よ起きろと念じる。
　瞬く間に滝のような水が天から降り注ぎ、アヴリルは我に返ったように口を小さく開けた。

「……ごめん、お父さん、お母さん」

　たったそれだけで、なんとなくアヴリルが見ていたものを察してしまう。私の方こそ、勝手に覗いてしまってごめんなさい。そんな言葉も自然と心に溢れてくる。
　アヴリルは涙で濡れた頬を手の甲で拭い、ぐっと目に力を込めた。

「あとはノエルとオフィーリア。悪いけど、オフィーリアは幻惑から助け出せないから。自分で何とかして」

　アヴリルの声は震えている。よほど、幻惑が堪えたのだろう。
　ノエルは何も言わず、拳を握る。私も何も言葉が出てこず、僅かに俯いてしまった。
　森は続く。私たちの不安を飲み込むかのように、紫の霧は濃くなっていく。
　今度はノエルの足が止まった。

「これが幻惑、か」

　小さく呟くと、剣の柄に手を掛ける。

「俺の時は、やたらと物騒じゃないか。三人がかりで俺を殺そうってか？」

　しかし、ノエルは口角を上げる。

「生憎、三人は俺に刃を向けるような仲間じゃない。去れ」

　私が魔法を放つ間もなく、ノエルは斬撃を放つ。幻惑が掻き消えたのか、ノエルは膝から崩れ落ちてしまった。

「さっすがノエルー！　自分でやっつけちゃうなんてね！」

「俺の幻惑は分かりやすかったからな。でも、さすがに神経を持っていかれるな……」

　ノエルの予測通り、私たちが幻惑としてノエルに襲いかかたのだろう。信用している仲間に裏切られるところなんて、想像したくもない。

「……許せない」

　自然と私の口から洩れていた。
　私たちは更に進む。別れ道もない、まっすぐな一本道だ。迷うことはなかった。
　先に明かりが見えたような気がして、口元が一気に緩む。アヴリルの表情も明るい。

「もうすぐ出口に着くよ！　もしかしたら、オフィーリアは幻惑に襲われなくても済むかもね」

「幻惑に襲われないって……そんなことあるのか？」

「うーん、奇跡に近い」

「駄目じゃんか」

　リックスがアヴリルに溜め息を吐いてみせる。
　後は私が乗り越えればいい。父の姿が見えたら、幻だと割り切って水を浴びせればいい。そんなふうに、単純に割り切ろうとしていた。
　ところが、私が見たものは、そんな次元とはかけ離れていたのだ。
　前方に現れたのは、黒の短髪にグレーの瞳の騎士――父の姿ではない。

「エスメラルダ」

　言われた途端に、心臓が妙に脈打った。

「私は……エスメラルダなんかじゃない」

　幻惑の影響なのか、視線が騎士から離れてくれない。

「君はエスメラルダだよ」

「違う」

「早く私のところに来てくれ」

「止めて……ローレンス！」

　自分の口から飛び出した言葉に、戦慄を覚えた。私は、ローレンスなんていう人は知らない。エスメラルダの夢の中で見ただけだ。父ではなく、ローレンスが私の一番大切な人だというのだろうか。
　そんなの認めない。
　私が私であるために、前方へと左手を翳す。それなのに、ローレンスの笑顔が優しいのだ。私が攻撃しようとしているのを見ているはずなのに。
　一滴の涙が私の瞳から零れ落ちる。

「オフィーリア！」

　一瞬だけ、リックスの叫び声が彼方に聞こえた気がする。そうだ、これはただの幻惑だ。森が何と言おうとも、私が一番大切にしているのは父――私だけが心の中で信じていればいい。
　ローレンスに向かって左手を翳す。頭の中で滝がローレンスを襲うところをイメージすると、その通りのことが現実で起きた。
　幻惑が消えた。私の周りにはノエルとリックス、そしてアヴリルがいて、険しい顔をこちらに向けている。膝から力が抜けた。

「何でお父さんじゃないの……？」

　幻でいいから、一目だけでも父に会いたかった。そんな願いもあっさりと打ち砕かれていく。
　リックスは私の前にしゃがみ込み、私の顔を覗き込む。

「オフィーリア。ローレンスって……誰？」

「私が会ったこともない人。エスメラルダの恋人だったんだと……思う」

「何でそんな人が……？」

　リックスが訝ると、横にいたアヴリルは首を軽く振る。

「オフィーリアにとって、そのローレンスって人が一番大事なんだろうね」

　違う。私の一番大事な人は父だ。上手く声にならず、言葉を飲み込んでしまう。

「会ったこともない人が一番大事なんて……そんな馬鹿げた話があるか？」

「オフィーリア自身が言ってたじゃん。『エスメラルダだったんだと思う』って」

　ノエルが疑問をぶつけても、アヴリルが覆してしまう。私も反論の余地がなくなってしまった。
　自分が言った言葉がこんな形で返ってくるなんて。予想すらしていなかった。