足止め３

　その緑の瞳には、静かな軽蔑も混ざっているようだった。

「俺たちを非難する声ばっかりで、自分からオフィーリアを守ろうなんて言い出す奴はいない。皆、他人任せだ」

　言われるまでもない。私も昨夜、実感したではないか。悔しくて拳を強く握る。

「じっとしてるわけにもいかないのに。オフィーリア、ごめんな」

　ノエルは唇を噛み、リックスは視線を落とす。
　それ以上の会話はなく、重たい空気に沈む。しばらくすると、ノエルとリックスは再び眠りへと落ちていった。
　自分の部屋に戻る気にもなれず、二人の部屋で宿屋の主人が入れてくれた紅茶を飲む。雑味が多く、飲み慣れた味だ。
　これから私はどうすべきなのだろう。ここでノエルとリックスを置き去りにもできる。しかし、それでは二人の心に深い傷を残すことになるだろう。決断はできず、時間ばかりが過ぎていく。
　そして、昼を過ぎた頃だ。一人の老女が部屋を訪れた。騒ぎを聞きつけて、町の端から歩いて出向いたらしい。
　第一声は老女から発せられた。

「お嬢さん、左手を見せてくれないか？」

「それは……」

「隠すようなものでもないだろう」

　私にとっては隠したいものなのだ。わけの分からない非日常に放り出された原因なのだから。大きく首を横に振ると、老婆は「やれやれ」と肩を竦めた。

「お嬢さん、回復魔法を使ったことは？」

「回復魔法？　そんなものが……あるんですか？」

「書物の通りならね」

　魔法のことを印した書物なんて存在するのだろうか。なにしろ、私以外に魔法を使ったことのある者を見たことがないのだ。

「その書物を見せてください」

「今は手元にないんだよ。済まないねぇ」

　老婆はにこりと微笑むと、ノエルとリックスに目を遣った。

「二人は回復にどれくらいかかる？」

「……二ヶ月だそうです」

「じゃあ、試す価値はあるねぇ」

　私たちの弱みを握られているようだ。ここからすぐに発たなければ、故郷の町の人が――母が私たちの居場所を突き止めてしまうかもしれない。その前に、ここを離れたいのは事実だ。

「貴女は何者……ですか？」

「元『図書の国』の司書だよ」

　その国の名は聞いたことがある。世界中で発行されている本を結集させた国だと。その司書をしていたのなら、魔法のことを知っているのも頷ける。
　賭けに乗るしかない。私たちには時間がないのだから。

「おばあさん、見ててくれますか？」

「ああ、もちろんだよ」

　回復魔法が成功したら、二人は喜んでくれるだろうか。「オフィーリア、凄いよ」と褒めてくれるだろうか。
　失敗なんて、自分自身が許さない。左手をノエルとリックスの方へと掲げた。淡い光が二人に向かってほとばしる。身体に触れたかと思うと、二人は目を見開いた。身をよじり、絶叫が辺りに響く。
　咄嗟に手を引っ込めようとした。けれど、老婆は私の左手を掴んで離さない。

「続けるんだ」

「でも！」

「いいから」

　こんなもの、本当に回復魔法なのだろうか。二人を傷付けているようにしか思えない。

「骨を動かして、細胞も再生させるんだ。痛みを伴わないわけがない。これが『回復魔法』さ」

　苦しむ二人の姿なんて見ていられない。視線を床に落としても、叫び声が頭に反響する。こんな目に遭わせてごめんなさい。涙が溢れて止まらなかった。
　気付いた時には、老婆の姿は消えていた。

　＊　＊　＊

　二人はその日、目を覚まさなかった。痛みでよほど体力を消耗したのだろう。二人のベッドは、まるで水をしみこませたように湿っていた。
　そして夜が通り過ぎた後、二人は身体の異変に気付く。

「あれ？　痛くない……」

「痣も消えてるよ」

　ナイトウエアを捲りながら、自身の身体に触っている。昨日感じた激痛は覚えていないのだろうか。二人の絶叫を思い出し、身震いしてしまう。

「昨日は酷いことをしてごめんなさい」

「酷いこと？」

「オフィーリアは何もしてないじゃん」

　ノエルは首を傾げ、リックスは苦笑いをする。やはり、昨日の出来事は彼らの中から消えているらしい。
　それでも私は分かってしまった。回復魔法なんて、もうこれ以上使えない。全力で盾職を探すしかないだろう。
　決意に満ち、小さく頷いてみる。
　その行動がよくなかったのかもしれない。リックスは閃いたようにして目を開く。

「もしかして、オフィーリアが傷を治してくれたの？」

「えっ？」

「きっとそうだ。そうに決まってる」

　ノエルは確信に満ちた瞳で私を見詰め、涙を滲ませる。

「ありがとう」

　感謝の言葉なはずなのに。心に刃が突き刺さる。私は感謝されるようなことはしていない。ごめんなさい。頬に涙が伝う。
　ノエルとリックスは顔を見合わせ、あたふたと立ち上がる。二人に抱きとめられる前に、床に崩れ落ちてしまった。
　夕食が出される前に、三人で荷物をまとめる。町の人たちが馬車の工面をしてくれたらしい。早く王都へ行って啓示を受けろという意味なのか、ここから出ていってくれという意味なのか、真意は掴めない。どちらにしても、私たちは厄介者なのだろう。
　まあ、故郷からは予想以上に早く離れられる。それだけは前向きに捉えよう。
　闇に紛れて勝手口から宿を飛び出した。人だかりは正面玄関の方にできている。こちらに気付かれはしないだろう。

「王都までよろしくお願いします」

　三人揃って御者に一言添える。御者は何も言わず、ただ顎をしゃくった。早く乗れ、という意味なのだろう。
　私たちは自分の気持ちを整理する時間も与えられないのだ。慌てて馬車に乗り込むと、座る間もなく馬車は蹄の音を響かせ始めた。
　王都ではどんな目を向けられるのだろう。考えてしまうものが理想とかけ離れており、悲観するしかなかった。