第十一話　赤い鉄と白い湯気

「フェルが水の中で爆発するのは、水がたくさん湯気になるから……かな？」

腕を組んでうんうん唸るカイエに、アミナスはクスリと笑った。

「お嬢様。　魔道士棟の鍛冶場を見たことはありますか？」

「かじば？」

「はい。　魔道具や魔剣を作ったり修理したりしています。　その中に、水がたくさん湯気になる工程がありますよ」

「見たい！！」

カイエはキラキラと目を輝かせて立ち上がった。

◆◆◆

その日の午後。

昼食を終えた二人と一匹は鍛冶場へと向かっていた。

今日のエコーは小さな狐。昼食の席でアミナスの燻製肉を盗んでいた。

ノートをバッグに詰めこんだカイエは、好奇心を隠せずアミナスの手を引っ張る。

「アミナス！！　はやく！！」

「わっ！　お待ちください！」

魔導士棟の別棟、石造りの平屋から金属を叩く音が響く。

近づく度に様々な音が重なり合い、奥から流れてくる。

カイエは開いている窓から工房を覗き込んだ。

鍛治職人が炉の中に吹子で空気を送り、炎が唸ってゴウッっと吹き上がる。

「わぁー！！」

炉の中から出てきた長い金属は、熱せられて煌々としている。

「……赤く光ってる？」

カーン！カーン！カーン！カーン！

職人がその金属を叩き伸ばして、水の中に入れる。

ジュワアアアアッ！！

白い煙のようなものが、天井へ向かって勢いよく吹き上がった。

「！！！！！」

カイエは思わずアミナスの手を握った。

鍋の湯気とは比較にならない。

あの日見た白い光のあとに吹き上がったものと、よく似ていた。

（事故を思い出したのか？）

その様子に、アミナスはカイエの手を優しく握り返す。

が。

（でっかい湯気！！）

カイエは全然別のことを考えていた。

エコーは工房の匂いが気になるのか、鼻をひくひくさせている。

「お嬢がカイエ様？　アミナスから聞いたぜ。」

白い髭をたくわえた、小柄な老人。

だが、丸太のような腕と岩のような胸板が服越しにも分かる。

「あ、はい。　あなたが魔道具の鍛治士さん？」

「ああ。　この城専属の魔鍛治士長アイゼンだ」

アイゼンは胸を張ったまま、軽く顎を引いた。

「アイゼン様。　急なお願いにも関わらず、ありがとうございます。」

アミナスがお菓子の入った箱と、小さな小袋を渡した。袋からはわずかに金属の擦れる音が鳴った。

「いやいや。　お安い御用だよ」

カイエは二人の会話が途切れたのを見計らって、意気揚々とアイゼンに話しかける。

「アイゼン！　お水に入れていた赤く光っていたのは何？」

「あれは熱した金属だ。　見せてやろうか？」

「見たい！」

ぴょんぴょんと跳ねるようにアイゼンについて行くカイエ。

ガハハと上機嫌に笑うアイゼンだが、普段はとても気難しく容易に声をかけられないため、アミナスはわずかに息を吐いた。

その時、工房の奥で再び赤く焼けた金属が水へ沈められる。

ジュワアアアアアッ！！

白い湯気が天井近くまで吹き上がった。

カイエはその光景から目を離せなくなっていた。

何（あの日も……これだったのかな）

胸を高鳴らせながら、カイエは工房へ足を踏み入れた。