第八話　ケーキと魔法の許可

「エコー！　もう帰るよ」

カイエが突っつくが、エコーはお菓子の山に夢中で全く動こうとしない。

どんどん減っていくお菓子を見て、カイエは顔を青くした。

「……アミナスのなのに、ごめんね」

「いえ……俺一人じゃ食べきれませんから。　どうぞたくさん食べてください」

「でも……」

項垂れるカイエに、アミナスは少し考えて提案した。

「お嬢様が持ってきてくれたケーキ、たくさんありますし……一緒に食べませんか？」

「えっ」

「暇だったんで、話し相手になってくれると嬉しいです」

申し訳なさでいっぱいだったカイエの顔が、パァッと明るくなった。

「うん！」

エコーは二人の様子を見て、ぷいっと顔を背け、クッキーを齧り続けた。

◆◆◆

アミナスがお茶を淹れ、テーブルにケーキの小皿を並べた。

「熱いので気をつけてくださいね」

「うん」

アミナスは恐る恐る、白黒のリスに向かって声をかけた。

「……エコー様も、どうぞ」

ピクリ。

リスの動きが止まる。

アミナスは言葉を選びながら、静かに言った。

「あの時は……ありがとうございました。俺の力だけでは、お嬢様を助けられませんでした」

エコーはくるりと振り返り、アミナスをじっと見つめた。

それから数枚のクッキーを抱えてテーブルに飛び乗り、ケーキを頬張り始めた。

「エコーとアミナス、知り合い？」

ケーキを食べながら、カイエがきょとんとした顔で二人を見比べた。

「はい……お嬢様を助けるときに、力を貸していただきました。　たぶん」

エコーはケーキを頬張っていたが、しっぽが少しだけふわりと揺れた。

「アミナスも、エコーにお願いしたんだね！」

「……お願い？」

「そう！　私もエコーにお願いしたら、フェルとフェルティアが出るようになったよ！」

「えっ！？」

アミナスは目を丸くした。

（8歳で魔法が使える……！？）

カイエの事故は、幼さゆえの魔力暴走だと思われていた。

10歳未満での魔法行使など、前代未聞だ。

愕然とするアミナスをよそに、カイエは首を傾げた。

「あれ？　でも、エコーにお願いする前からフェルは使えてたよね？」

「魔法はいつの間にか使えるようになっていたので……」

「ぼくじゃないよ」

エコーはアミナスを観察しながら、ケーキを頬張る。

「きみが魔法を覚えた時のことは、知らない」

アミナスはカイエに魔法をかけた時のことを思い返す。

『今、許可した』

あの時エコーは、確かにそう言った。

（……であれば、俺の覚醒は別の存在によるもの？）

アミナスはエコーのお皿に自分のケーキを半分追加しながら、呟いた。

「魔法は、誰かの許可が必要……？」

その言葉に、カイエがピンと反応した。

「許可！？」

ガタンッと椅子を鳴らして立ち上がる。

「アミナス！！　もう一回言って！！」

「えっ？」

◆◆◆

その後、アミナスは夕方までカイエの質問攻めに遭った。

夕暮れ時、ユリアが心配そうに謝りに来たが、アミナスはかろうじて「大丈夫です……」と答えるのが精一杯だった。

部屋までの帰り道。

ユリアの小言を聞きながら、カイエは悶々と考え込んでいた。

（許可……）

（魔法を使う許可……）

（誰が？）

（なんのために？）

白黒の蝶がカイエの肩にとまる。

エコーは何も答えない。

ただ、ゆらゆらと楽しそうに羽を揺らしていた。