第六話　肉球と母のお説教

伸びた爪に、ささくれた指先。

光る画面。

乱雑に積み上がった本と書類。

空になった瓶。

ひどく退屈だった。

何かを知り、何かを作りたかったのに。

何をしていたのかも、思い出せない。

『ねえ。　まだできてないの？』

突き刺すような、冷たい声。

（急いでやらないと……）

……何を？

カイエは記憶を追いかける。

仕様は……納期は……検証は⸻

「だめ」

額の柔らかい感触に、カイエの意識は微睡んでいく。

「……でも」

「こわれるよ」

「……でも」

「もー。　ほら、ねちゃえ」

肉球が額をぽんと叩く。

あたたかい。

安心する。

カイエの意識は深く深く、ゆるやかに沈んでいった。

◆◆◆

ぼんやりと、見慣れた天井が見えた。

どうやら、助かったらしい。

「……火、燃えてなかった」

ポツリと呟く。

「あら、起きたの？」

優しい声。

「かあさま……」

母のユリアがベッドの傍らに座り、穏やかに微笑んでいた。

「心配したわ。　この一週間で“二度“も倒れたと聞いて……隣国から急いで帰ってきたの」

頬に手を当てて、ふぅと息を吐く。

「ねぇ、グレン？」

部屋の隅でビクッと影が跳ね上がる。

カイエがゆっくり身を起こすと、大きな身体を縮こまらせた父が気配を殺して立っていた。

「不思議ね。　私が帰省するからとカイエをお願いしたのに、なぜ“二度“も目を離したのかしら？」

グレンがしおしおと、その場にへたり込む。

正座。

（せいざ？）

またよくわからない単語が浮かんだが、何となくくだらないことのような気がした。

ユリアはカイエの頭を優しく撫でながら、諭すように言った。

「カイエ。　あなたのその好奇心や探究心は、アシュクロフト家の血だから止められないのは理解している。　でもね……」

ふと、撫でる手が止まる。

「一人で実験をするのはダメ。」

声を振るわせたユリアの目に涙が滲んでいるのを見て、カイエも胸が苦しくなった。

「……ごめんなさい」

申し訳なさと安堵が混じり合い、ポロポロと涙が溢れた。

ユリアはカイエを抱きしめ、ぽんぽんと背を優しく叩く。

「アミナスという子に助けてもらったのよ。　後でちゃんとお礼を言っておきなさいね」

「……はい」

グレンもそっと近づき、二人を抱きしめた。

親子三人で、しばらく泣きながら抱き合った。

カイエは母の胸に顔を埋めながら、あの瞬間のことを思い出していた。

（あれは火じゃなかった）

水の中で見た、あの白い光。

あれが何だったのか。

ちゃんと知りたくなっていた。