第33話「蠢く深淵」

　淡い光が、静かに空間を漂う。人の世界とは隔絶された、神獣の領域。
　白く透き通る大地の上には果てしない蒼空が広がり、風は音もなく吹き抜けていく。時間という概念すら曖昧なその場所で、2体の神獣は静かに向かい合っていた。

　先ほどまでレッドたちと話していたフレイとミズリーである。この領域では、その静寂だけがゆっくりと流れていた。
　ミズリーは空を見上げ、小さく息を吐く。

「……結局、最後まで話さなかったのね」

「⋯⋯」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　光は届かない。風も吹かない。そこは、大地なのか、空間そのものなのかさえ判別できない、底知れぬ闇だった。
　黒。ただひたすらに黒。壁も、天井も、床も、その境界は曖昧で、まるで闇そのものが形を成して建造されたかのような空間。
　沈黙だけが支配するその場所に、不意に足音が響いた。

　——コツ、コツ、コツ。

　規則正しい靴音。その主は、黒い外套を羽織った男。――『エリック・ロア』。
　学校で起きた異変の首謀者の1人であり、獄闇の狂戦士クロウ・バーサーカーを従えていた男だった。
　彼はいつもと変わらぬ気怠そうな表情で長い廊下を歩いている。だが、その瞳だけは冷え切っていた。

「……ふぅ」

　小さく息を吐く。任務そのものは成功。目的だった魂の回収も、予定していた数へ到達した。本来なら、それで終わり。
　報告を済ませれば済む話だった。——だが。

「……まさか、クロウがあそこまで押されるとはね」

　ぽつりと漏らした独り言。思い返すのは、レッドの最後の一撃。覚醒、あの少年の瞳へ宿った光。そして、自分でさえ予想しなかった急激な成長。

「……予想外だった」

　口元だけが僅かに歪む。怒りでもなく、焦りでもない。純粋な興味だった。
　エリックが廊下の奥へ歩みを進めると、1枚の巨大な扉が音もなく左右へ開く。その先には、広い空間。天井は高く、中央には円形の台座。そして無数の黒い柱が静かに並んでいる。
　まるで神殿でありながら、神へ祈るためではなく、神を拒絶するために造られたような場所だった。

「遅かったじゃない」

　静かな声が響く。視線を向けると、1人の少女が柱へ寄りかかっていた。短く整えられた髪を揺らしながら、どこか退屈そうな表情でエリックを見つめている。

「待ちくたびれた」

「そんなに時間かかった？」

　エリックは肩をすくめる。

「好きで遅くなったわけじゃないさ。少し予定が狂っただけ」

「予定？」

　すると少女は眉をひそめた。

「任務は失敗したの？」

　エリックは即座に首を横へ振る。

「いや、目的は達成した。魂の回収量も、ほぼ予定通り」

「だったら問題ないじゃない」

　少女は淡々と言う。しかし、エリックは小さく苦笑した。

「問題は、そのついでだよ」

「ついで？」

「 〔第5代〕エレメンター。あいつら」

　その一言で、少女の表情が僅かに変わる。

「ああ……例の2人」

「そう。本当なら、軽く足止めする程度で終わるはずだった。クロウなら十分だと思ってたんだけどね」

　エリックは近くの柱へ背中を預けた。少女は腕を組む。

「でも、生きてる。しかも異変まで終わった。そういうこと」

　エリックは苦笑混じりに頷いた。

「途中から、あの赤い方が面倒になった。どうも覚醒したらしい」

　その言葉に、少女は少しだけ目を細める。

「……覚醒。ランク〈E〉で？」

「信じられない？」

「少し」

　短いやり取り。だが、その内容は決して軽くない。エレメンターが覚醒する。それ自体は珍しいことではない。
　しかし、それがあの短期間で起きたことに意味があった。エリックは静かに天井を見上げる。

「才能はある。間違いなくね。まだ粗削りだけど、磨けば厄介になる。」

「だから倒さなかったの？」

　少女の問いは鋭い。だがエリックは首を横へ振った。

「違う。倒せなかったわけでもない。倒す必要がなかっただけ。今回の目的は魂。エレメンター討伐は任務外。優先順位が違うだろう？」

　その声には迷いがなかった。彼にとって任務とは絶対。そこへ私情を挟むことはない。
　少女は小さく息を吐いた。

「……相変わらずね。効率第一で、無駄が嫌いなとこ」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　エリックは軽く笑う。その笑みは柔らかい。しかし、その奥には底知れない冷たさが宿っていた。

「それに、少し興味が湧いた」

「興味？」

「ああ。〔第5代〕がどこまで成長するのか、見届けるのも悪くない」

　エリックは静かに呟く。その瞳に宿るのは期待ではない。獲物が育っていく様子を眺める捕食者のような眼差しだった。
　少女はその視線を見て、小さく肩をすくめる。

「……趣味悪い」

「よく言われる」

　エリックは笑った。だがその時だった。それまで静まり返っていた空間へ、不意に重い気配が満ち始める。
　空気が変わり、闇そのものが震える。まるで、この空間自体が1人の存在へ跪こうとしているかのように。エリックの笑みが消え、少女も姿勢を正す。そして2人は同時に、その気配のする方向へ視線を向ける。

「……いらっしゃったね」

　エリックが小さく呟く。　すると闇の奥から、1つの“影”が静かに歩み始めていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その言葉には、どこか迷いが滲んでいた。フレイは腕を組んだまま、遠くを見つめている。

「ああ。今は、あれでいい」

　短い返事。だが、その声色には確かな決意が込められていた。
　ミズリーは少し困ったように微笑む。

「でも、レッドは気づいてたわ。コードゼロっていう名前だけでも、あの子には十分引っかかったみたい」

「当然だ。中途半端に聞けば、誰だって気になる。……本当なら、あの言葉すら口にすべきではなかった」

　フレイは静かに答える。そう言って、ゆっくり目を閉じる。あの瞬間、思わず口から漏れかけた、厄災の名。
　神獣である自分としたことが、あれほど不用意だったとは。ミズリーもその心情を察したように苦笑した。

「珍しいわね。あなたがあんな失敗をするなんて」

「失敗……か」

　フレイは小さく呟く。普段の彼なら、決して感情を表へ出さない。ましてや、人間へ余計な情報を漏らすなどあり得ないことだった。
　だが今日は違った。それほどまでに、レッドという少年の存在が彼の心を揺らしていた。ミズリーはその横顔を見つめる。

「……まだ考えてるの？」

　フレイは答えない。代わりに、静かに空へ視線を向けた。そこには、夕焼けにも夜空にも属さない、不思議な蒼が広がっている。

「 『炎神乱舞レオ・フレア』……」

　ぽつりと漏れたその言葉。ミズリーの表情が僅かに引き締まった。

「やっぱり、気になってるのね」

「ああ。気にならないはずがない」

　フレイは静かに頷く。あの日、狂戦士との激闘にて。レッドは迷いなく、その名を口にした。

　——『炎神乱舞レオ・フレア』。

　それは偶然では済まされない。

「間違いない。あれは、“レオ本人”が生み出した戦闘流派だ」

　フレイの声音は低い。確信しているからこそ、余計に理解できなかった。

「技名だけじゃない。構え、重心移動、炎の巡らせ方、エレメントの流れ。どれも、あまりにも酷似していた。」

　ミズリーも静かに頷く。

「私も見ていて鳥肌が立ったわ。まさかあそこまで一致するなんて……普通じゃ考えられない」

　レッドはレオの弟子ではない。会ったことすらない。血縁関係も存在しない。それなのに、まるで長年鍛え上げてきた継承者のように、その技を扱っていた。理屈では説明できない。

「……まさか。レオ自身が、何か仕組んでいたとか？」

　ミズリーが小さく呟く。フレイはゆっくり首を横へ振った。

「可能性は否定できない。だが、それを裏付ける証拠がない。今の段階では、すべて推測に過ぎない」

　しばらく沈黙が続く。風だけが2体の間を静かに吹き抜けていった。やがて、ミズリーが口を開く。

「本人に聞く？」

　その問いに、フレイは即座に答えた。

「駄目だ。少なくとも今はまだ。もし本人が何も知らなかった場合、余計な混乱を与えるだけになる」

「……そうね」

　ミズリーも納得するように頷く。知らないことを無理に知ろうとすれば、人は迷う。ましてレッドは、ようやくエレメンターとして歩き始めたばかりだ。
　今は余計な荷を背負わせるべきではない。フレイは静かに拳を握る。

「いずれ分かる。時が来れば。真実は必ず、自ら姿を現すはずだ」

　その言葉は、自分自身へ言い聞かせているようでもあった。
　その頃、神獣たちの領域の外では。夕暮れの街並みへ、ゆっくりと夜の帳が下り始めていた。しかし、その闇のさらに奥深くでは——。

　誰にも知られることなく、新たな“影”が静かに動き始めていた。