第34話「織り成す暗影」

　闇が、静かに波打った。音ではない。風でもない。それは、この空間そのものが1つの意思に呼応して震えているかのような、不気味な感覚だった。

　黒く染まった空間の奥。光を拒絶する深淵の回廊から、1つの人影がゆっくりと姿を現す。その姿を目にした瞬間、エリックの表情から余裕が消えた。
　軽薄な笑みは影を潜め、自然と背筋が伸びる。隣に立つ少女もまた、何も言わず頭を垂れた。その人物は、黒い外套を纏っている。

　だが、その「黒」はエリックたちの纏う黒とは異なっていた。闇を身に纏っているのではない。まるで、闇そのものが人の形を取って歩いているようだった。
　輪郭すら曖昧に感じ、視線を向け続けていると、存在そのものが霞んで見える。それでも、その場に立つだけで理解できた。

　——逆らってはならない。

　理屈ではない。本能が、魂が、そう叫んでいる。やがて、その人物は2人の前で足を止めた。

「……おかえり、エリック」

　それは穏やかな声だった。怒気も威圧も感じられない。それなのに、その一言だけで空気はさらに重く沈んでいく。
　エリックは片膝をつき、静かに頭を下げた。

「……ただいま戻りました」

「お疲れさま」

　そして少女も同じように礼を取る。闇の人物は、優しく微笑むような口調で続けた。

「今回の任務、よく果たしてくれた」

「ありがとうございます」

　エリックは短く答える。余計な言葉は挟まない。目の前の存在には、それすら不要だった。

「それじゃ、報告をお願いね」

　その一言で十分だった。エリックは静かに立ち上がる。

「目標地点にて、計画通り異変を発生。対象区域に存在した魂を回収しました。回収量は予定値を僅かに上回っています。エレメンター2名とも交戦。獄闇の狂戦士クロウ・バーサーカーを投入しました」

　そこまで話したところで、闇の人物は僅かに首を傾げた。

「……クロウは？」

「損傷率、およそ87パーセント。戦闘継続は困難と判断。私の判断で回収しました」

　その報告にも、責めるような空気はない。闇の人物は静かに頷くだけだった。

「そうか。十分だ」

　その言葉に、エリックは胸の内で安堵する。失敗とは見なされていない。それだけで十分だった。しかし、少女は黙っていなかった。

「でも――」

　その一言に、空気がわずかに張り詰める。

「 〔第5代〕エレメンターは生き残った。異変も止められた。本当に問題ないの？」

　少女は率直だった。疑問に思ったことは、そのまま口にする。エリックも否定しない。

「事実だ。彼らは生きている。……ですが」

　すると、闇の人物が穏やかに言葉を継ぐ。

「今回の任務は、彼らを殺すことではないからね。それに——」

　闇の人物は右手を静かに差し出した。その掌の上へ、小さな光が現れる。漆黒の空間に浮かぶ、1片の欠片。
　しかし、それはただの鉱石ではない。内側から紅い光が淡く揺らめき、見る者の心を引き寄せるような神秘性を放っていた。エリックも少女も、その光を静かに見つめる。

「……『オーバートリガー』ですか」

　少女が小さく呟く。闇の人物は微笑んだ。

「そう。これも、こちらで無事回収できたよ」

　その欠片を優しく見つめる姿は、まるで宝石を愛でるようだった。

「世界を変える力。神代より受け継がれし聖紋具。その1片。これ1つにも、計り知れない価値がある」

　エリックは静かに問い掛ける。

「現在の回収状況は」

　闇の人物は指先で欠片をなぞった。

「核は、まだ。欠片は1つ。残る欠片は、あと5つ。すべて揃えば——」

　その続きを、誰も口にしない。だが、この場にいる3人は理解していた。その意味を。その危険性を。そして、それが世界そのものを揺るがす存在であることを。
　少女は欠片を見つめながら静かに呟く。

「……まだ、先は長いね」

「焦る必要はない」

　闇の人物は穏やかに答えた。

「長い旅路だからこそ。1歩ずつ、確実に進めばいい」

　その声音には、不思議な説得力があった。焦燥はない。迷いもない。すべてが予定通りであるかのような落ち着き。
　その静かな笑みを見つめながら、エリックは改めて思う。

　——この人だけは、敵に回してはならない。

　そう思わせるだけの何かが、この人物にはあった。そして漆黒の空間に、静寂が満ちる。誰1人として言葉を発しない。
　聞こえるのは、どこからともなく響く低い鼓動のような音だけだった。闇の人物は、掌に浮かぶオーバートリガーの欠片をゆっくりと握り込む。
　淡く輝いていた光は、その指先へ吸い込まれるように消えていった。

「……計画は、ここまでは順調だ」

　穏やかな声音。だが、その一言には絶対的な確信が宿っていた。まるで未来そのものを見通しているかのように。
　そしてエリックは静かに問いかける。

「次の任務は、どうなさいますか」

「焦る必要はないよ」

　その人物はゆっくりと振り返る。その顔は闇に包まれ、輪郭すら判然としない。だが、その視線だけは確かに2人を射抜いていた。

「人というものはね。1つ困難を乗り越えると、それだけで安心してしまう生き物なんだ」

　どこか教師が諭すような、穏やかな口調。しかし、その内容はあまりにも冷徹だった。そして、その人物は静かに微笑む。

「今回の異変を乗り越えたことで、彼らはこう思うだろう。『守れた』と。『勝てた』と。『終わった』と」

　そして一拍置く。その沈黙が、かえって言葉の重みを増幅させる。

「……だが。それは大きな思い違いだ」

　闇が揺らめく。空間全体が、その言葉へ呼応するかのように震えた。

「彼らは、まだ入口に立っただけ。世界の真実も。我々の目的も。何1つ知らない」

　するとエリックの隣りにいる少女は、腕を組みながら小さく肩をすくめた。

「確かにね。あの2人、まだ何も知らない。〔第4代〕のこともね」

　その言葉に、エリックは静かに目を細めた。

「……〔第4代〕か」

　その名を聞くだけで、空気がわずかに張り詰める。闇の人物静かに頷いた。

「ああ。彼らは、まだ〔第4代〕エレメンターには遠く及ばない。」

　その声音には失望はない。ただ事実を述べているだけだった。

「 〔第5代〕は確かに可能性を秘めている。レッド、レイラ。2人とも、予想以上の成長速度だ」

　そう言うと、その人物ゆっくりと歩き出す。黒い外套が闇へ溶け込み、その姿が少しずつ霞んでいく。

「……だからこそ、育てようじゃないか」

　その一言に、エリックは顔を上げた。

「育てる……ですか」

「そう。未熟なまま摘み取るより、十分に育った果実の方が、価値は高いだろう？」

　その例えに、少女は小さく笑う。

「相変わらず趣味が悪いようで」

「そうかもしれないね」

　そしてその人物は穏やかに答えた。このやり取りは、あまりにも自然だった。まるで、人の命を弄ぶことなど日常茶飯事であるかのように。
　エリックは静かに口を開く。

「では、次は」

　すると闇の人物は立ち止まり、ほんの少しだけ振り返った。

「次は、君の番だよ」

　その言葉は、隣の少女へと向けられていた。少女は気だるそうにため息をつく。

「⋯⋯はぁ、やっと？　待ちくたびれた」

「焦らなくても、その時は必ず来る」

「……はいはい」

　軽く返事をするものの、その瞳には僅かな高揚が宿っていた。新たな任務。新たな標的。そして、新たな異変。
　すべては、既に動き始めている。闇の人物はゆっくりと天井――いや、この世界の遥か彼方を見上げる。

「レッド、レイラ」

　そしてその名を静かに口にすると、小さく笑った。

「君たちは今回、大きな試練を乗り越えたつもりでいるだろう。自分たちは強くなった、と。世界を守れた、と。そう思っているだろう」

　しかし、その笑みは次第に深くなっていく。

「だが、本当の絶望。本当の戦い。本当の闇は――」

　その言葉とともに、空間を覆う闇が大きく脈動した。まるで世界そのものが呼吸を始めたかのように。そして、その静かな声だけが深淵へ溶けていく。

「――まだ、これから始まる」

　その瞬間。闇の空間から3人の姿は静かに消え去った。残されたのは、底知れぬ静寂だけ。
　一方その頃。何も知らないレッドとレイラは、それぞれの日常を過ごしていた。自分たちが立ち向かう運命が、想像を遥かに超えるものだとは知らずに。

　そして世界は、静かに、確実に次なる戦いへの歯車を回し始めていた。
　——次なる異変、その幕は静かに上がろうとしている。