第15話「敵対的TOB」

　期限の七日目は、嵐で明けた。

　天気予報は晴れだった。なのに、みそぎ屋の上空にだけ、灰色の雲が渦を巻いていた。町の人間には見えない類いの嵐だ。開店準備の手を止めて外に出ると、渦の下、駐車場の真ん中に、野分が立っていた。今日は一人じゃない。スーツの神格が五柱、後ろに控えていた。

「期限です。御削さん」

「うちの開店時間より早いご来店、どうも。……で、今日は何のセールで?」

「買収です」

　野分は、書類の束を風に乗せて寄越した。

「本日をもって、当該神域の信仰権を、当社が包括的に取得します。いわば――敵対的TOBというやつです。株式公開買付け。御社の、同意は要りません」

　同意は要らない、ときたか。うちの店は、その台詞に恨みがあるんだよ。

「信者の皆様には、当社系列店の優待カードを進呈済みです。あなたの信仰力の源泉は、今日から一枚ずつ、当社が買い付ける。抵抗するなら――」

　風が、鎌みたいに店の看板をかすめた。「みそぎ屋」の「み」の字が、削れて飛んだ。

「――こうなります」

「その看板、手書きなんですけど。器物損壊で告発します」

　俺の横で、葵が手帳を構えていた。今日は非番のはずだった。なのに朝一番から、店に来ていた。制服じゃなく私服で、でも手帳だけは持って。

「野分支社長。収用手続きに瑕疵がないことは確認しました。ですから、手続きで対抗します。当該収用の執行停止を求める異議申立てを、今朝、神社庁に提出済みです。審査には最短でも三日かかります。三日間、あなたはこの神域に指一本触れられません」

「……ほう。よく調べる」

「調べるのが仕事です」

「では、三日後にまた来ましょう――と言うとでも?」

　風が、変わった。

　渦が落ちてきた。店の駐車場が、丸ごと嵐の底になった。俺と葵は吹き飛ばされる寸前で軒下に転がり込み、五柱の手下が、散開して店を囲んだ。

「異議申立ては、申立人が生きていればの話です。ああ、ご心配なく、事故ですよ。季節外れの竜巻。お気の毒な話だ」

「……手続きの外に出たな、あんた」

「出ますとも。手続きはね、御削さん。勝っている側が使う道具なんですよ」

　俺は残高を確認した。この一週間、店を開け続けて稼いだ神力。シールにして――二十枚分。相手は上位神と手下五柱。足りない。全然、足りない。それでも軒下から出た。出るしかなかった。後ろは店で、店の奥では、あいつがまだ寝てるんだから。

　一枚目を投げた。手下の一柱に貼り付く前に、風で叩き落とされた。二枚目、三枚目。落とされる。嵐の中じゃ、紙切れ一枚、まっすぐ飛ばない。

「無駄です。あなたの権能は、接触が前提だ。この風の中を、届くとでも?」

「届かせるんだよ。――何度でも」

　四枚目を構えた、そのとき。

　嵐が、割れた。

　青白い火柱が、渦の横っ腹を突き破って、夜明けみたいに空を裂いた。灰色の雲の裂け目から、狐火が――十、二十、数え切れない狐火が、降ってきた。

「……ようも、まあ」

　声が、した。店の入口に、月色の髪の女が立っていた。着物の帯を締め直しながら、ゆっくりと、嵐の底へ歩いてくる。姿はもう、明滅していなかった。

「わしの店の看板に、傷をつけてくれたのう」

「くーちゃ……葛の葉さん!?　あんた、寝てないと」

「二つも守りを枕元に置かれてはな。うるさくてかなわん。古いのと新しいのが、朝まで交互に説教しおるのじゃ。――戻れ、戻れとな」

　葛の葉は俺の隣に並んで、それから、ちらりと俺を見た。

「羽田まで行ったそうじゃな。……礼は後じゃ。まず、掃除といこう」

　そこからは、拮抗だった。

　狐火が嵐を焼き、嵐が狐火を散らす。葛の葉は病み上がりで、本調子には程遠い。それでも渦の勢いは目に見えて削がれて、俺のシールが、初めて手下の一柱に届いた。半額。よし、通る。通るなら、やりようは――

「……仕方ありませんね」

　野分が、懐から社用の端末を取り出した。

「切り札は、使いたくなかったのですがね。人事部? 私だ。チューリング君の謹慎を、支社長権限で解除する。五分でここへ」

　五分もかからなかった。

　社用車が駐車場に滑り込んで、後部座席から、金色の髪が降りてきた。スーツ。ライフル。無表情。ただ、その顔色は、道後で見た湯上がりの赤とは、正反対の白さだった。

「チューリング君。君の復権試験だ。あの狐を撃ちなさい。今度は保護機構付きの正規運用だ、君の得意な、お行儀のいい手続きでね」

　メアは、ライフルを構えた。

　青い魔法陣が、展開した。読み上げが、始まった。俺は舌打ちして、シールを握り直した。葛の葉が半歩、俺の前に出た。あの晩の、割り込みと同じ角度で。

　――やめろ。もう二度と、あれは見たくない。

「読み上げ完了まで、九秒」

「急ぎなさい。ああ、それと」

　野分が、心底めんどくさそうに、葵の方へ顎をしゃくった。

「そこの公務員。異議申立ての、申立人。……おい」

　手下の一柱が、葵に向き直った。風が、細く、鋭く、彼女の周りに集まり始めた。

「消せ。事故として処理しろ。人間一人なら、書類は一枚で済む」

　その瞬間だった。

　読み上げの声が、止まった。

「……いま、なんと言いました?」

　メアの声だった。ライフルは構えたまま、銃口だけが、ゆっくりと動いていた。

「なんと、と言われても。事故として処理と――」

「彼女は人間です。太古の契約第三条。神は、契約によらず人の生命身体を害してはならない。……以前、この店で、私自身が自分の安全の根拠として引用した条項です。私はあの日、この条項があるから単独で交戦できた。この条項が、私の装備の、私の作戦の、私の存在の前提でした」

「チューリング君。今は組織の話をしている」

「組織の話をしています!」

　メアの声が、割れた。

「先日の作戦で、本社は保護機構を外しました。同意なき射撃で、神格一柱が重篤な干渉を受けた。私はそれを目の前で見ました。見て、逃げました。逃げて、考えました。一週間、謹慎室でずっと考えていました。当社のガバナンスは、どこで死んだのか。……結論が出ました。たった今、あなたが出してくれました」

　青い魔法陣の中の条文が、対象を、切り替えた。

【対象再指定：野分（上位神）】
【適用条項：太古の契約第三条違反・教唆】
【当社行動規範第一条：法令および原初契約の遵守】

「発射手続き、続行します。対象――コンプライアンス違反者」

「メアリー君、貴様――!」

　閃光が、走った。

　青い光が、野分の肩口を貫いた。上位神の巨躯が、初めて、嵐ごとよろめいた。手下たちが凍りつく。葵に集まりかけていた風が、散った。

「わ、私を撃つのか! 会社を! 君の、君のキャリアを!」

「撃ったのは会社ではありません。会社の看板で契約を破る個人です。……これは裏切りではなく、内部告発です。手続きは、社内規程に則っています。告発窓口が機能していないので、実力行使になりましたが」

　理屈が、彼女らしすぎて、俺はこんなときなのに、ちょっと笑ってしまった。

「――総員、今じゃ!」

　葛の葉が吠えた。狐火が、よろめいた野分の嵐を、四方から焼き縮める。葵が軒下から叫んだ。

「野分支社長! 人間への危害の教唆を確認、録音しました! 原初契約違反により、当該収用許可は――失効です!」

「零!」

　葛の葉の手が、俺の襟を掴んだ。世界が縮む。三度目ともなると、舌を噛まない角度も分かってきた。嵐の裂け目を、俺の体が矢みたいに突き抜ける。眼下で、メアの青い閃光がもう一発、野分の足元の風を薙ぎ払って、道を空けた。

　全員で空けた道の先に、俺は落ちていく。

「野分さん。あんたの買付け、うちの返事はこうだ――」

　ばちん。

　支社長の胸元に、シールが貼り付いた。

【値引きシール：半額】【重畳：契約違反による権能制限】【賞味期限：残り二十四時間】

　嵐が、消えた。

　雲の渦が晴れて、季節外れの青空が、駐車場に落ちてきた。野分は膝をつき、削れた看板の「み」の字の隣に、頭を垂れた。

「……消費期限には、しないのか」

　野分が、掠れた声で言った。俺は首を振った。

「うちは今日から、廃棄を出さない店なんで。あんたは見切り品として――神社庁に、卸します。引き取り手続きはあちらの人が」

「既に護送の要請済みです」と、葵。手回しがいい。

　手下の五柱は、支社長が落ちた時点で、とっくに逃げていた。組織ってのは、そういうもんだ。俺も前の会社で見た。

　野分は護送の光に包まれながら、最後に、メアを睨んだ。

「メアリー君!　このまま企業にとどまれると思うなよ」

　メアは、目を逸らさなかった。それを見て、俺は言った。

「まあ、なんとかなるって。困ったらうちに来たらいいよ」

「ナンセンス!」

　振り向いたメアの顔は、いつもの、負けを認めない顔に戻っていた。

「そんなことはありえません。私はエターナル・リテールの特別顧問です。社に戻って、監査委員会に全部証言して、ガバナンスを立て直します。……こんな、演歌の流れる個人商店に、私が」

「はいはい。ま、うちはいつでも開いてるんで」

「開いてるからって、行きません!　絶対に!」

　彼女は社用車ではなく、一人で、駅の方へ歩いて帰っていった。その背中を見送って、葛の葉が、ぽつりと言った。

「……あの娘、絶対来るのう」

「来ますね、あれは」

【本日の売上：六万八千九百円（前日比プラス二十一パーセント・嵐見物の野次馬効果）】
【本日の客数：四十四名】
【立ち退き期限：無効（収用許可失効・支社長は神社庁預かり）】
【本日の勝敗：勝利（合計四名がかり・内訳：狐火、条文、内部告発、半額シール）】
【備考：看板の「み」の字、要修理。「そぎ屋」では別の店になってしまうため最優先】

　新装開店準備セール、三十四日目。本日も、無事閉店せず。――全員で、閉店させなかった。