第11話　動けない牢獄

扉が閉まる鈍い音が、まるで墓石が蓋をされる音のように響いた。

再び、静寂が部屋を支配する。月明かりだけが、微かに埃っぽい土間に残された悟空を照らしていた。彼はまるで精巧な石像のように、指一本動かせないまま固まっていた。

（……動け！　動けよ、ちくしょう！）

悟空は全身の筋肉に命令を送る。岩をも砕く剛力、天を駆ける瞬発力。そのすべてが、額の輪、緊箍児が発する冷たく重い脈動によって、内側から完全に封殺されている。まるで、見えない鋼鉄の檻に魂ごと閉じ込められたかのようだ。

金剛不壊の肉体を持つ斉天大聖が、ただの小娘の言葉一つで、ただの置物になり果てる。

だが、今の彼を支配していたのは、肉体の屈辱ではなかった。

先ほどまでこの部屋に満ちていた、白檀のような香りと、重苦しい告白の残響だった。

「私が何度も死に、その度に旅の始まりに戻るのよ」

「牛魔王との戦いを避け、あなたを救うため」

玄奘の言葉が、動けない彼の脳内で繰り返し再生される。

最初は鼻で笑った。輪廻だの、転生だの、人間が好む安っぽいおとぎ話だ。だが、あの時の玄奘の目は違っていた。いつも自分を見下ろす冷たい瞳の奥に、地獄よりも深い「無」、深淵のような諦めが渦巻いていた。あれが嘘をつく人間の目か？ いや、あの震える手、あの肌の熱……。

悟空の思考が揺らぐ。

もし本当なら、あいつはずっと一人で、終わりのない地獄を歩いていたことになる。そして今、その地獄の底で、自分だけを地上へ逃がそうとしている。

（牛魔王だ？　俺が負けるだと？）

悟空は心の中で鼻を鳴らした。

平天大聖、牛魔王。五百年前、共に天界を相手に暴れ回った義兄弟だ。確かに力は強い。デカい図体に見合わず小賢しい妖術も使う。だが、俺様が負ける相手じゃねぇ。

「俺様の強さを知らねぇから、そんな勝手なマネしやがるんだ」

俺が負ける姿を見たことがある、と玄奘は言った。だが、それは「俺」であって「俺」じゃない。本当の俺は、あんな牛野郎、三秒で挽肉にできる。

（ここから出たら、まずあの牛を片付ける。そんで、そのあとあいつを……）

思考は自然と、先ほどの光景へと滑り落ちた。
月明かりに晒された、抜けるように白い肌。華奢な肩から腰への曲線。普段の厳格な法衣の下に、あんな無防備な女を隠していたとは。

「勝手に見せておいて、おさわりもなしかよ。……次は逃がさねぇ」

そうだ。助け出して、思い知らせてやる。俺のために命を捨てようとした罰だ。たっぷりと可愛がって、その冷たい顔を泣き崩して、俺の名前しか呼べないようにしてやる。
想像するだけで、腹の奥が熱くなる。その熱が、呪縛を破る力になるはずだ。

（待ってろ、玄奘。今すぐ……）

不意に、思考が空転した。

霧がかかったように、熱の輪郭がぼやける。

（……あれ？）

今、何を考えていた？

白い肌。そうだ、あの肌を思い出せ。柔らかそうな感触。甘い匂い。

だが、思い出そうとすればするほど、そのイメージは指の間から零れ落ちる砂のように、さらさらと消えていく。

顔が思い出せない。

どんな顔をしていた？ 冷たい目？ いや、泣いていたか？

それ以前に、誰の顔だ？

（誰を……助けに行くんだっけか？）

焦りが生まれた。大事なことだ。絶対に忘れてはいけないことだ。命よりも大事な「何か」が、急速に引き剥がされていく。

「二度と私に会うな。私を見失え」

あの言葉だ。

あれは別れの挨拶ではなかった。命令だ。この頭の輪を通した、絶対的な呪縛の命令だったのだ。

「やめろ……ふざけんな……！」

悟空は叫ぼうとしたが、声帯は動かない。
抵抗すればするほど、記憶の消失は加速する。

牛魔王への怒りが、色を失う。
守らなければならないという使命感が、意味を失う。

愛おしいという感情だけが残り、そしてそれも、対象を失って空っぽの空洞になった。

（俺は……待て、行くな……！）

必死に何かを掴もうと、精神の手を伸ばす。だが、掴んだ端から、それは「無」に変わる。

名前が消えた。

旅の記憶が消えた。

自分を縛り付けていた、あの心地よい鎖の感触さえも。

やがて、悟空の思考は、真っ白な平原になった。

なぜ怒っていたのか。なぜ焦っていたのか。なぜ、胸がこんなにも苦しいのか。
その理由が、もう、どこにもない。

彼は、そのまま深い眠りについた。